Все тоньше становились стружки, падающие из-под ножа… Нет, не выполнил Ор наставления Матери, ничего не узнал о тайнах узкоглазых. Вспомнился Чаз – как в Умизане он топтал полоски кожи со знаками. Чаз говорил – в них вся сила врагов.
Тогда почему Ор не видит их ни у Храда, ни у хозяйки? Вот их младшая дочь часто выходит из дома с целой связкой листов. Сидя под старым кленом, она подолгу смотрит в них, и лицо у нее становится то испуганным, то веселым… Но разве это делает ее могущественной? Вот уж нет! Мать кричит на нее, зовет вздорной девчонкой, братья добродушно поддразнивают. Старый Храд любит Иллу. Но и он, увидев ее с листами, кряхтит от досады.
Ни до чего не додумавшись, Ор заделал щель и поднялся – отнести ведерко и нож хозяйке. Проходя мимо клена, он увидел на вросшей в земле глыбе листы Иллы. Видно, кто-то позвал ее, и девушка оставила все под деревом, думая быстро вернуться. Ор метнул взгляд по сторонам – двор был пуст. Три прыжка, и сила атлантов, брошенная легкомысленной девчонкой, может оказаться в его руках. А если увидят? Соседскому рабу всего за кражу овцы отрезали нос! Но тайна ценнее овцы…
Сперва знаки заметались перед глазами.
Потом Ор стал различать отдельные рисунки. Многие изображали знакомое, другие походили на несколько вещей сразу, третьи – вообще ни на что. Пытаясь схватить то поддающийся, то вновь ускользающий смысл, Ор позабыл об опасности.
Возвращаясь, Илла увидела гия, который, склонив светлую гриву над листами, что-то бормочет, словно читая. Это было так забавно, что девушка вместо того, чтобы сердиться, рассмеялась. Ор прыжком отлетел на несколько шагов, но тут же понял, что бегство бесполезно. А Иллу его скачок еще больше развеселил. Задыхаясь от смеха, она едва выговорила: «Пойди сюда!»
В черных глазах атлантки прыгали веселые искры. Но старый раб, негр М-Бату со знанием дела говорил, что веселье атланта всегда оборачивается бедой для раба.
- Что ты делал с листами?
- Хотел понять молчаливую речь, - потупясь буркнул Ор.
- Вот как! Ты знаешь, что письмена говорят? Что же они сказали тебе, гий?
Ор ткнул пальцем:
- Эти люди-воины сели на корабль и поплыли… А эти птицы, может быть, они показывали путь кораблю?
Илла была изумлена:
- Эту строчку ты угадал. А что тебе говорит следующая?
- Она не хочет говорить, - сознался Ор, глядя на две группы зазубренных палочек. Перед первой стояла фигурка воина, перед второй – может быть, знак Солнца?
- То-то, дикий! Эти знаки показывают число воинов, а эти – число дней пути. Вот, слушай: «Пять раз по двадцать и еще с половиной десяток было в ладье их. А путь продолжался дважды по двадцать и семь дней и ночей непрерывно». – Голос девушки звучал монотонным напевом, как в песнях Тейи, но у той получалось красивее.