приметой искать новое жилище, пока есть старая нора, и ловится добыча в достаточной
близости от нее.
Грант нащупал скользкий плоский камень и понял, что он уже почти достиг мокрой
пещеры. Он пошарил в стороне, нашел еще один знакомый камень, похожий на первый, и
уверился в выборе правильного пути окончательно. Становилось сыро. В лицо начало тянуть
промозглым воздухом, а затем Грант проехался на четвереньках по наклонному тоннелю и
плюхнулся прямо в неглубокую холодную лужу.
– Кто идет? – послышался шепот.
– Это Грант. И больше никого.
– Это Жало. Проходи быстрее. Еще наших слышал?
– Я Деда нашел. Мертвого.
– Да, уже все знают. Он вперед всех побежал и вдруг окочурился. Страх изнутри убил его.
– Надо его спрятать.
Грант нашарил дно ногами, прошел немного вперед и погрузился в воду уже по пояс.
Здесь самой нижней точке изгиба тоннеля часто скапливалась вода. Иногда ее набегало
столько, что она доходила до потолка и тогда охотники выбирали другой путь в обход. Сейчас
еще было неглубоко.
– Поздно. Старый сказал – уходим отсюда. Он новое место для норы уже выбрал.
– А что с Ворчуном в Шлюзе? Пропадет ведь.
Жало выразительно плюнул:
– По мне, так пусть сдохнет этот оглоед-жабожуй! Мало бездельников кормим, что ли? Идем
быстрее, я весь продрог, - сказал Жало и полез вверх по тоннелю, издавая мокрой одеждой
чавкающие звуки, которая легко прилипала к утоптанной многими сотнями колен глине.
Община встретила Гранта озабоченным шепотом и порадовалась, что еще один
охотник остался цел. Спустя некоторое время в пещеру вползла Ловчиха и сразу привлекла к
себе все внимание. Она начала красочно описывать поведение крота в пещере: дескать, крот
пожрал часть мешков, а часть передавил своей тушей.
Многие планировали вернуться за своими вещами после того, как выкопают новую
нору. Услышав, что сообщила Ловчиха, некоторые застонали от горя, а некоторые принялись
сильно ругаться. Особенно бесновался Старый: он пообещал, что когда-нибудь убьет еще
одного крота, как того самого, чьи зубы он носил у себя на ожерелье. Грант сразу понял, что
таким образом Ловчиха заметала следы, чтобы никто не искал пропавшие мешки, и тоже
горестно постонал вместе со всеми, притворяясь огорченным.
Когда все успокоились, Старый приказал выступать. Вперед ушли пять охотников, которые должны были разведывать безопасные пути. Обычно хватало и одного разведчика, но Старый перестраховался: многие были совсем без оружия.
До первого сна люди шли знакомыми путями. Передвигались очень быстро, чтобы не
замерзнуть. Они часто посещали эти тоннели во время охоты. Кое-где некоторым