пятнами толстого мха. Перед самой пещерой, практически у самого входа, валялась
неподъемная железная дверь. Все знали, что раньше она закрывала вход в Шлюз, но потом
треснула и упала вбок. Это произошло еще во времена прошлого поколения, которое
обнаружило, что петли двери проржавели насквозь от здешней сырости и стали уязвимы для
тяжелых инструментов. Предки буквально выломали дверь, пытаясь выбраться наружу. Но
их встретила еще одна пустая пещера. Существовала легенда, что под железной плитой
двери лежат три тела - она упала очень быстро, погребая под собой неловких несчастных, но
из нынешнего поколения никто не мог подкопаться под нее и проверить это: под тяжелым
весом земля превратилась в неподатливый камень.
Временами тот или иной человек пытался разгадать тайну Шлюза, тратил несколько
часов на выстукивание стен, но ничего не обнаруживал. Одни стены и ничего больше. Ничем
не примечательная пещера, но каждый чувствовал, что она хранит большую тайну. Все
старики рассказывали про один и тот же предмет – про волшебный Светоч, который может
указать путь. Но дальше начинали путаться в объяснениях. Многие пытались придумать
свою сказку: дескать, это живая каменная жаба, которая умеет разговаривать. Или же
придумывался крот, который не ест людей, но позволяет вцепиться к нему в хвост и который
тащит до самой поверхности по своим вырытым тоннелям. Никто не верил в сказки и все
часто пропускали эту болтовню мимо ушей, забывая про нее уже через мгновение. Лишь
единицы знали правду от своих предков и рассказывали ее, но их речь терялась в потоке
общих заблуждений.
Грант не раз бывал в Шлюзе. Это было еще до того момента, как Старый
распорядился, чтобы община перестала там ходить и поставил сторожа – Черенка. Когда
Черенок умер, его сменил Ворчун. А тот вообще перестал всех пускать и выгонял всякого
прихожего. Впрочем, община быстро забыла про Шлюз: Старый умел заставить себя
слушаться, да и других дел хватало помимо неразрешенных загадок.
Грант надел Очки на лицо и внимательно ощупал его. Круги гладкого материала
надежно защищали глаза и полностью закрывали их. Несколько сотен ударов сердца ушли на
колебания. Грант боялся. Очень боялся, потому что помнил, как мучился Храпун. Однако
требовалось начинать.
Посредине пещеры валялось несколько камней и пару комьев земли. Грант вначале
решил проверить пол, и некоторое время напрасно шарил ладонями по земле. Вымазавшись в
земле, он прекратил бесполезные поиски, шумно выдохнул и с размаху, чтобы не думать и не
мучить себя, быстро попытался сорвать верхушку Светоча. Та не поддалась. Грант замер, затем вцепился в нее и со всей силы дернул руку в сторону.