— Стань моей!
Девушка вырывалась. Но куда уж ей? Кенты не могли уйти из рук Клеща.
— Будь женой!
Она молчала. Лишь испуганно смотрела на Беника.
Клещ прижал ее к себе:
— Ну, что молчишь?
— Парень у меня есть. Он в армии. Служит.
— Еще неизвестно, любит ли он тебя! А, впрочем, это тебе решать. Может, и вернее выйти за него, — разжал руки Клещ.
Но все же через месяц, уже глубокой осенью, Беник женился на ней. И перешел жить в дом к Григорию. А через год у Клеща родился сын. Шли дни. Беник гонял плоты вместе с тестем. Зарабатывал. Старался приносить жене как можно больше денег. Порою по месяцу, по два не слезал с плотов. Теперь вместе с Григорием они брали не пять, а восемь плотов. Григорий не мог нарадоваться на зятя. Находка, а не человек. И не знали плотогоны, что в село вернулся из армии парень…
Ничего не знал Клещ, лишь стал замечать кривые усмешки плотогонов. Шепот за спиной.
Не придал значения.
Жена перестала встречать его на пристани. Перестала радоваться его приезду. Он и тогда не придал значения перемене.
А смех плотогонов стал громче. Откровеннее. Григорий злился, а потом решил разобраться сам во всем. И, попросив зятя сходить за плотами в Адо-Тымово, сказался больным и сошел в Ныше.
Весь вечер он колотил дочь. Кулаками. Не щадя и не жалея. Впервые в жизни. Бил, как мужика. Пытавшуюся защитить дочь старуху пинком загнал в другую комнату. И, снова закатав рукава, кидался на дочь зверем.
— Убью, потаскуха! — кричал отец.
Дочь молчала. Она не оправдывалась и не винилась. Грохалась в углы головой, боками, лицом — вспухшим и почерневшим.
Но что-то неладное почувствовал и сам Беник. Причалив ночью плоты в Ныше, решил домой заглянуть.
Едва открыл дверь и обомлел. Тесть держал за косы его жену, и бил ее наотмашь по щекам, приговаривая:
— Признавайся, покайся, стерва!
— Отойди! — кинулся к нему Клещ. И, подхватив упавшую жену, отнес на кровать. — За что ты ее?
— За вину ее, за слабость бабью, виноват я перед тобой, сынок. Не углядели. Шлюхой стала. Опозорила нас. Всех. Слухи уже по всей Тыми о ней поползли. С тем, своим бывшим дружком схлестнулась!
Беник помертвел. Лицо белее стены стало. Он сел за стол.
— Папа, папа, — залопотал малыш, выползая из комнаты.
Беник схватил его на руки. Сын плакал. Целовал отца.
— Дитё не пощадила, сука! — кричал Григорий.
— Погоди, отец, не шуми. Сам разберусь, — остановил его Клещ и подсел к жене.
— Скажи мне, верно ли говорят? Была ли ты с ним? Принуждать не буду. Не хочешь, не можешь быть со мной — живи с ним. Но сына я заберу. Вот и все. Но скажи честно. Не трону. Соврешь, а я узнаю, на себя пеняй, — сказал он тихо, спокойно.