Служивых воинов среди словен и финнов было немного, да и те под предводительством Вадима остались в старом поселении, исполнявшим роль своеобразной заставы от вторжения с моря, а наши дружинники – рыбаки, пахари, плотники, хотя и держали раньше в руках оружие, больше полагались на свою силу, чем на сноровку и умение. За несколько месяцев превратить их в настоящих бойцов – дело немыслимое, но при соответствующей тактике и использовании лесных засад и ловушек, в которых они были непревзойденные мастера, уже сейчас подопечные Рюрика, сражаясь на родной земле, представляли бы реальную угрозу для любого противника. Среди дружинников скоро выделился Василий, бывший бортник, ростом и телосложением напоминавший медведя. Он казался неуклюжим и медлительным, но стоило ему взять в руки оружие – меч, копье, дубину или простую рогатину, как его движения становились легкими и изящными, а оружие превращалось в естественное продолжение его длинных рук. Несомненно, и он имел недюжинную склонность к военному делу и, если бы готовился к нему с детства, ни в чем бы ни уступал варягам. А сейчас он смотрел на Рюрика как на божество, способное одним неуловимым движением кисти выбить меч из его сильных рук, и старательно копировал мои приемы, относясь ко мне как к старшему брату, более опытному и почитаемому. Именно Василий стал у нас старшим дружинником, хотя многие знатные финны и славяне отдали своих сыновей в княжескую дружину.
Между тем начался рюен, разноцветные краски приближающейся осени выплеснулись на кроны деревьев, с севера потянул колючий ветерок, застигающий врасплох вспотевшие спины, а от Свенельда, Трувора и Щепы не было никаких известий. Город достраивался, амбары заполнялись воском, соленой рыбой, медом, пенькой, копченым мясом; финны первыми стали приносить дорогостоящую пушнину, и все товары нужно было принять, подсчитать, а так же застолбить в записях для будущих расчетов, – доверие к Рюрику было настолько велико, что товары предоставлялись в долг до прихода иноземных гостей. Нашлись и грамотные люди, которые под присмотром Щепы вели записи и на пергаменте, и на берестяных свитках, складываемых в памятный сундук, хранящийся теперь в каменном замке, возведенном мастерами-кривичами в центре города. Именно в нем и жили теперь мы с Рюриком, Олег и несколько попеременно меняющихся дружинников, среди которых постоянно находился Василий.
Однако не все шло так гладко. Постепенно обнаружилось, что среди съестных припасов, складируемых внутри одной из каменных башенок, мучительно медленно прибывает самый необходимый продукт – хлеб. Рожь, пшеница и ячмень оказались ценнее мехов и меда, и весной этим следовало озаботиться. Олег предложил поступить по сложившейся издавна традиции – отправить наиболее деловых сородичей к вятичам для обмена своих товаров на зерно, но время было упущено – возвратиться назад до наступления ледостава они вряд ли бы успели, а пробираться домой санным путем посчитали слишком рискованным.