– Странное имя – Шатун!
– Так называют медведя-одиночку, который покидает свои владения и, ничего не боясь, шатается где попало. Шатун приютил меня у шехонцев и помог выжить среди чужого народа.
– Боюсь, именно он стал виновником гибели нашего отряда.
– Свенельд, пусть Шатун когда-то заменил мне отца – я выросла и вправе без него принимать свои решения. Лучше скажи – ты когда-нибудь раньше сталкивался с медведем?
– Нет.
– Никогда не показывай, что боишься его, если он почувствует твой страх – ты погиб, несмотря на всю твою доблесть и воинский опыт. Не поворачивайся к медведю спиной – лучше смотри ему прямо в глаза и разговаривай как с равным. Священный медведь стар и не алчен до человеческой крови, но быстро гневается, когда бочонок с медом распечатан не им, не дотрагивайся до меда, питайся ягодами, – Ната кивнула головой на принесенное лукошко – вот такими, их на болоте достаточно.
– Твои советы бесценны для меня, – я осмелился дотронуться до ее пальцев, ласковой теплоты которых мне не хватало все последнее время, – вождь не сказал, кто испытал на себе взгляд священного медведя и остался жив: один, как можно догадаться, – Шатун, а кто второй?
– Я, – ответила она просто, – мне то же очень хотелось стать свободной, как птица.
В эту ночь мы впервые любили друг друга. Все получилось естественно и просто. Даже в любви Ната была свободна и независима. Она умела наслаждаться драгоценным мгновением, но и сама не забывала дарить желанную сладость. Словно большие чайки мы слаженно устремлялись в высоту и блаженно парили под облаками, чтобы потом с яростным криком камнем падать вниз и, чуть не разбившись, усердно работая крыльями, снова набирать невиданную высоту. Ее желание высасывало из меня все соки, а силы не убывали, и мышцы наливались звонкой неукротимой песней молодости и торжеством совершенства. Ночь пролетела как сладостный сон, и я чувствовал себя на гребне большой волны, несущей меня мимо всех проблем и страхов, казавшихся теперь до смешного мизерными и бесплодными.
– Вот и хорошо, – промолвила она, одеваясь, – теперь ты избавился от сомнений и обрел настоящее спокойствие, подготовившись к встрече с медведем.
– Только поэтому ты провела эту ночь со мной?
– Не только, – как всегда просто ответила она и протянула мне небольшой, но крепкий с широким лезвием нож, – возьми его с собой, но помни, лучше не доводить дело до схватки.
– Когда вернусь, – мне обязательно надо будет поговорить с Горысом и Степаном.
– Вернешься – поговоришь!