Этот гибрид лодки и самолета действительно вблизи напоминает нескладного пеликана с тяжелым красным клювом, коротким телом, высоко посаженными крыльями.
— Канадцы — хороши лесорубы,— нередко шутят пилоты,— по привычке они и самолет вырубили топором. Но, слава богу, это одновременно и хороший самолет, и отличная лодка. Она способна шестьдесят раз в день закачивать в свое чрево по пять с половиной тонн воды и выбрасывать ее над горящими лесами, кустарниками, постройками. Но в таком деле, понятно, очень многое зависит от пилотов.
Один из них — Жан Луи Грело, о котором я впервые узнал из журнала «Гран репортаж». Как и другим пожарным, ему чаще всех задают вопрос: «А не страшно летать в кромешном дыму, над пылающим лесом?» К слову заметим, что температура в верхних ярусах горящего леса превышает 800 градусов. Так что вопрос отнюдь не праздный.
— Не раз я дрейфил и думал про себя: «Пропал!» В эти мгновения сердце, казалось, выскочит из груди,— рассказывает Жан Луи Грело, 50-летний крепыш, поглядывая на «канадэры» через стекло диспетчерской аэродрома в Мариньяне.
Старый ас морской авиации, десять лет прослуживший на авианосце «Клемансо», Грело состоит теперь в воздушной эскадрилье, которая каждое лето вылетает на своих «водяных бомбардировщиках» на штурм огня.
— Одно из худших, пожалуй, моих воспоминаний — пожар в Аллатте, на равнине Пери в 1983 году. Это был год пожаров на Корсике. В конце июля горело повсюду. Была жуткая неделя. У Аяччо я взлетел в дыму, жара за сорок. Настоящая духовка. А «канадэры» к тому же не герметизированы.
Мне было поручено залить дом, зажатый пламенем со всех сторон,— в нем находилась девушка. Я рьяно взялся за дело. С трудом отыскал дом, выпустил всего в 30 метрах над ним воду и не заметил, что лечу прямо на гору. Кругом все затянуло дымом. И вдруг вижу ущелье с вьющейся лентой шоссе по дну. Раздумывать некогда, даю «газу» и чудом ныряю в этот проход. Избежал катастрофы, а вечером еле доплелся до кровати.
Грело вступил в отряд в 1970 году, он уже ветеран. Пилоты надолго запомнят тот семидесятый год, когда были уничтожены 73 700 гектаров леса на южном побережье. С тех пор сгорело еще 600 тысяч, что составило 4 процента лесных ресурсов Франции. По мнению ученшх, лесные пожары — это национальное бедствие, грозящее обернуться экологической катастрофой. Кроме того, тушение пожаров стоит огромных затрат.
База в Мариньяне находится в повышенной готовности от восхода до захода солнца круглый год. «Водяные бомбардировщики» ночью не летают. Полеты в темноте даже с приборами ночного видения крайне опасны. Ведь проходят они на высоте трех десятков метров над верхушками деревьев. Выше не имеет смысла — вода рассыплется мелкими каплями и исчезнет бесследно. В зимнее время «канадэры» также не используются. Вместо них летают более легкие аппараты.