На архипелаге долго хозяйничали сменявшие друг друга чужеземцы — португальцы, голландцы, англичане. Только 26 июля 1965 года Мальдивы стали независимым султанатом, а спустя три года страна была провозглашена республикой.
Меж островов мы поплыли на -катере, то и дело встречая рыбацкие парусные лодки. Наш гид доктор Самад — выпускник Ленинградского медицинского института, прекрасно говоривший на русском языке, — рассказал, что лодки эти строятся из стволов кокосовой пальмы, которые перед спуском на воду пропитывают жиром из печени акулы.
По долгу службы доктору Самаду приходилось бывать на десятках мальдивских атоллов, и он многое мог рассказать о жизни своей страны. Меня интересовало в первую очередь далекое прошлое архипелага. Самад заметно оживился.
— О Мальдивах обычно говорят как о стране без истории. Приезжают туристы. Что их интересует прежде всего? Пляж, купание, подводная охота. Устав от моря, они побродят денек-другой по Мале, осмотрят минарет Джума с ультрасовременной цилиндрической формы башней, откуда муэдзин с помощью мощных репродукторов призывает к молитве, и приходят к выводу, что о древностях на Мальдивах говорить бесполезно. А между тем это не так! Мне, — продолжал доктор, — приходилось видеть на некоторых удаленных островах развалины буддийских храмов, догобы, ступы — сооружения, в которых помещались мощи святых. Некоторым руинам никак не меньше полутора тысяч лет. Но история Мальдивов началась еще раньше, когда переселились из древней Шри Ланки и Индии наши предки. Было это более двух тысяч лет назад...
Катер наш вышел на мелководье, и перед нами во всей красе предстал подводный коралловый мир. Колонии, напоминавшие гигантских размеров головной мозг (так и называется — коралл-мозговик), фиолетового, розового, коричневого цветов. Если приглядеться, кораллы в нежной «меховой» опушке. Это живые полипы, внешне они напоминают крохотные цветы с лепестками-щупальцами, пребывающими в непрерывном движении. Так называемый «цветок» коралла сидит в индивидуальной известковой оболочке, но все оболочки и живые ткани полипов тесно соприкасаются, образуя колонии. В коралловых, джунглях — и винно-красные веера горгонарий, и бордовый трубчатый коралл, и многие другие, создающие восхитительную цветовую гамму, бесконечное разнообразие и изящество форм.
Но риф — это не только кораллы, это и разнообразные морские огурцы — голотурии, и фиолетовые морские ежи, и звездообразные иглокожие офиуры весьма неприятного вида. А моллюски! Вот, например, ципрея с «фарфоровой» раковиной, которую называют «каури». (На многих островах, в том числе и на Мальдивских, каури в прошлом служили «разменной монетой».) Таких моллюсков, как «морское ухо», найти на рифе нелегко — их великолепные раковины надо высматривать в коралловых гротах или других укромных местах. Нельзя не упомянуть, конечно, и об огромных тридакнах. С их мощными створками связано не одно морское приключение, не одна легенда или сказание.