А вот и печально знаменитый «терновый венец» — крупная хищная морская звезда. Но не своими шипами опасен «венец», хотя ранки от уколов достаточно болезненны. Страшна она в том случае, когда происходит «вспышка» ее численности. Тогда хищная звезда пожирает не только обычную пищу — моллюсков, но и нападает на живые кораллы. Для этой цели звезда выворачивает наружу рот-желудок, обволакивает им часть поверхности коралловой колонии и, медленно продвигаясь, переваривает на ходу полипов. Позади звезды остается полоса смерти — голый коралловый скелет.
Широко известно разбойничье нападение «тернового венца» на Большой Барьерный риф, окаймляющий Австралию: в результате значительная часть этого рифа была уничтожена. Точно неизвестно, в чем причина массового размножения звезды-хищницы, но многие серьезные морские биологи считают, что причины «вспышки» «тернового венца» — в нарушениях температурного режима океана и особенно в общем загрязнении океанских вод. Специалисты отметили, что большое число хищных морских звезд обитает в загрязненных человеческой деятельностью водах... На мальдивских рифах я тоже встречал «терновых венцов», но совсем немного. И нигде не видел следов их разбоя и разрушений. Вероятно, мальдивским хищницам хватало пищи и без кораллов.
Очень хотелось бы взглянуть под водой на редкий черный коралл. Мне приходилось его видеть только здесь, на Мальдивах, да еще в Красном море. В Мале чуть ли не в каждой лавочке на набережной продают изделия из черного коралла, хорошо поддающегося обработке и шлифовке: бусы и броши, четки и священные амулеты, очень высоко ценящиеся у мальдивцев-мусульман. Мои старания не увенчались успехом — я нашел только обломок черного коралла. На другой день, правда, мне удалось увидеть трехметровый, похожий на виноградную лозу коралл черного цвета, который добыли мальдивские ныряльщики на глубине около двадцати метров.
Только к вечеру, когда солнце спустилось к горизонту и стали быстро сгущаться тени, пришлось расстаться с подводным миром. Пора было возвращаться на судно...
Наш путь проложен на запад, «Витязь» пересекает меридиан за меридианом. Когда-то в Японском море наше время от московского отличалось на семь часов, а сейчас, в Аравийском море, до времени Москвы остался лишь «час» ходу. Разумеется, час поясного времени.
Пора рассказать и о самых современных научных приборах, которые используются на «Витязе». Например, это... лазеры. Да, да, именно лазеры, которые стали орудиями исследования и на океанологических судах.