Мы находились в пути уже более четырех часов. Дул сильный ветер, относивший самолет влево. К тому же, видимо, от стужи нет-нет да останавливался часовой механизм солнечного компаса. Приходилось каждые восемь минут вылезать в астрономический люк и под обжигающим ледяным ветром руками приводить в движение тонкие рычажки перископа прибора.
В два часа 3 апреля прошли место посадки Г. Вилкинса в 1927 году. Он измерял здесь эхолотом глубину океана. Дальше простиралось ледяное пространство, где никогда не бывал человек.
Непрерывно следим за горизонтом: каждый километр может принести новое. Даже под защитными стеклами очков приходится щуриться. Проходит час, второй, ритмично гудят моторы. В кабине тепло. Благодаря оранжевой окраске фюзеляжа солнечные лучи прогревают самолет, можно сидеть без перчаток.
Встречается много льдин, годных для посадки. Это радует. Но будут ли такие льды там, впереди?
— Что-то тут не видно земель! — разочарованно заявляет Черевичный.
— Их и не должно быть, слишком глубок океан, — категорически отвечает гидролог Черниговский.
— Подождите, вот сядем, проверим,— занимает нейтральную позицию астроном Острекин.
В кабину входит Шекуров с бутербродами и большим термосом кофе. Спор прекращается.
Хотя в нашу программу не входит открытие новых земель, но кто знает?
Через сорок минут посадка. Все чаще я беру высоты солнца. Наконец прошу товарищей приготовиться. Внизу появляется нагромождение торосов, за ними — молодое поле льда осеннего образования, зажатое со всех сторон тяжелым паком. Снежная поверхность заманчиво блестит. Делаем круг, потом второй, пытаясь на глаз определить прочность поля. Раз оно выдерживает давление окружающего льда, значит, не затрещит и под самолетом. Мы припадаем к иллюминаторам.
— Пошли?
— Пошли! — одновременно отвечают несколько голосов, и я бросаю на лед дымовые шашки.
Купаясь в лучах солнца над льдами, где еще не бывал человек, гордо развевается пурпурное знамя нашей Родины. Хмельная радость охватывает нас. Без шапок, тесно окружив древко флага, мы кричим, поем, переполненные счастьем.
Гидролог Черниговский, весь закутанный в меха, стучит ногой по льду:
— Вот он, «полюс недоступности»! Нашей льдине мы присваиваем порядковый номер — 1. Ее координаты — 81° 27" северной широты и 181° 15" восточной долготы.
Саша Макаров, наш неутомимый радист, уже сообщил Москве о посадке.
Жизнь на льдине № 1 началась. Каждый участник экспедиции занят своим делом.
Я приступил к сооружению метеорологической станции. Гидрологи с помощью бортмеханика устанавливали наблюдательный пункт, шла сборка глубинных лебедок.