И еще одна сторона проблемы. Для астронавта пройдет двенадцать лет, а Земля... Земля станет старше приблизительно на тысячу. Выходящие на пенсию астронавты проводят полгода в пункте адаптации и с новым обществом знакомятся постепенно...
Когда я проснулся, Белфер уже возился на камбузе. Его высокий звонкий голос разогнал остатки моего сна.
— Ни звука. Глухонемая планета.
Я подошел к нему.
— Где Омар?
— Сидит снаружи и слушает.
Я открыл люк и вышел. Сверкающий лаком пейзаж, безжизненная театральная декорация, но краски... Вспомнился старинный фильм, который я однажды видел в киномузее, — об унесенных ураганом в собственном домике маленькой девочке Дороти и ее собаке. Ураган наконец стих, и домик опустился на землю. Дороти приоткрыла дверь, чтобы посмотреть, где это она приземлилась — И В ЭТОТ САМЫЙ МИГ ЧЕРНО-БЕЛАЯ КИНОПЛЕНКА СМЕНИЛАСЬ ЦВЕТНОЙ: она попала в сказочную страну по другую сторону радуги — волшебную страну Оз. «В одном я совершенно уверена, — сказала Дороти своей собачке, — мы больше не в Канзасе».
Омар уже успел вывести из ракеты гусеничный вездеход и устроился на переднем сиденье. Заметив меня, он приветственно взмахнул рукой, снял огромные наушники и покачал головой.
— Ничего не понимаю. Похоже, весь мир затаил дыхание.
Я наклонился и сорвал цветок. Он был твердый и хрупкий, словно из стекла.
— Может, они нас испугались? — Омар погладил свою рыжую бороду.
Мы взяли обычные пробы, провели исследования по стандартной программе, но мало что обнаружили. Для монополий планета не представляла никакого интереса. Значит, скоро в обратный путь. Но волшебный пейзаж очаровывал. Целый день мы колесили в этом цветном сновидении.
К вечеру добрались до большого леса. Деревья здесь были высокие, стройные и окрашены лишь в два цвета — стволы были гладкие и коричневые, а над головами желтели густые кроны. Лес возвышался плотным частоколом, но мы въехали в него, отыскав, наконец, прогалину, и обнаружили, что движемся по дороге. Все одновременно это заметили, но Белфер первым высказал предположение вслух.
— Стоп! — ткнул он Омара в бок. Но тот уже тормозил.
Выскочив из вездехода, мы присели и уставились на дорогу. Она была гладкой и твердой, сверкала стеклоподобным покрытием.
— Дорога, — сказал Белфер, — разве это не дорога?
Я снял ногтем тоненькую пленку с поверхности. Она была голубая и прохладная.
— Похоже на пластик.
— Именно, — закивал Омар, — значит, кто-то же должен был ее построить. Такая дорога сама по себе не возникнет.