Как я потом выяснил, попытки португальцев и других европейцев заселить эти земли заканчивались для них плачевно. Эскадры кораблей, которые ходили к здешним берегам, сами европейцы называли «эскадрами гробов». Конечно, и местное население нелегко переносило эти болезни. Как правило, малярия ослабляет организм, резко понижает трудоспособность, открывая путь другим заболеваниям. И главное, очень трудно извести комаров — распространителей малярии и филярий. Мне объяснили, что их не ликвидировать теми методами, которые использовались у нас в Грузии,— осушением болот, например. Здесь у комаров иной цикл, иной способ жизнедеятельности. Но покончить с ними просто необходимо — без этого невозможна нормальная жизнь.
Безобидная змейка
В городе Габу, административном центре одноименной провинции на востоке страны, мы поселились в деревянном домике под развесистыми деревьями. Вокруг сидели, бродили, летали с пронзительными криками какие-то огромные птицы.
Однажды вечером на центральной улице собралось, наверное, все население города. В зыбком свете уличных фонарей гуляли целыми семьями, с детьми и стариками. Парочками прохаживались влюбленные. Торговцы с тележек продавали сласти из кокосового ореха. Гомон многочисленной толпы не заглушал отдаленные, но четкие звуки тамтамов, которые доносились из окружающих город зарослей. Явно ощущался запах гари.
— Готовятся к посеву,— сказал Марио, и грусть послышалась в его голосе.— Ты не знаешь, как о многом напоминает мне все это. Я ведь родился и вырос в табанке. В какие игры мы играли, когда наступал вечер! А как весело было в молодежной компании... Танцы, песни....
Вдруг Марио с силой толкнул меня. Ничего не понимая, я отскочил и только потом разглядел в нескольких сантиметрах от того места, где мы только что прошли, небольшую змейку.
Я стоял в замешательстве: серая змейка представлялась мне такой маленькой и неопасной. Марио, посмотрев на меня, спросил:
— Кажется безобидной, правда? Она и впрямь не бросается, как кобра. Нет, подползет тихонько, совсем безболезненно укусит; ты подумаешь, что мошка какая-то... А через четыре часа все тело пропитается ее ядом. От него никакой врач, никакая медицина не спасут.
В старые времена у нас был обычай плакать, когда рождался ребенок. Он, как считали, на муки рождался! Теперь понимаешь, каким благом будет исцеление от вековых болезней. Обязательно этого добьемся: мы ведь хозяева в собственной стране! Знаешь, в Габу работают советские врачи. Мы очень надеемся на их помощь.