— На Синере есть города, фермы и леса. Ничего другого.
— И везде экхи? Весело живете. Гм… Ну, а если… Ты упоминал о группах, объединяющихся против зверья.
— Так бывало раньше. Давно не слыхал ни о чем подобном.
— Ясно. Отпадает. А ты не сможешь за оставшееся время добраться до записей?
— Вся аппаратура — в Департаменте Веры. Меня и близко не подпустят. Отцы веры охраняют свои права.
— Да, задачка…
— Нам негде спастись. Нет такого места на планете.
— Стоп! А вне ее?
— Ты о чем?
— Меркурий, ты говорил, что у тебя есть корабль, и что он готов к старту. В любую минуту, и так далее. Болтал спьяну?
— До последнего слова все правда. Но корабль на космодроме, а мы — здесь.
— Но если доберемся до него — он взлетит?
— До восьми утра я еще сановник, а не преступник. Но нам не добраться. Машину я отправил, охрану отпустил. Вокруг дома каких-нибудь десять-двенадцать сторожей, но они не имеют права оставлять посты — да и не захотят. Они вообще не подчинены мне.
— Ну и черт с ними. До космодрома далеко?
— На машине…
— Машины нет. Пешком мы доберемся до восьми?
— Пешком? Ночью?
— Почему бы и нет?
— Экхи! Они не спят по ночам. Древний инстинкт.
— Боишься?
— Конечно. Еще как!
— А Трибунала веры?
— Великий Кодекс…
— Отцы веры могут не сработать? Прошляпить?
— Не слыхивал о таких случаях.
— Значит, из двух зол выбирают меньшее. Как вы считаете, посол?
— Вы правы. Но без Меркурия нас даже не подпустят к кораблю.
— Мы без него и не тронемся. Собирайся, Лучезарность!
— Нас сожрут.
— Это еще бабушка надвое сказала. Посол, я слышал, вы восторгались в охотничьей комнате. Будьте добры, выберите там что-нибудь понадежнее. В трех экземплярах. И побольше патронов.
— Я вас понял, советник.
— Господа, что вы собираетесь…
— Меркурий, вы охотник?
— Как и всякий дворянин, посол.
— Верно, вы даже обещали пригласить нас на охоту, чуть не забыл. Вот и пригласили. А мы с благодарностью принимаем приглашение. Прекрасная ночная охота.
— К делу! — сказал Федоров. — Корабль быстрый?
— Стоит нам нырнуть в сопространство — и мы недосягаемы. А где мы оттуда выскочим — заранее никому не узнать. Но мы не доберемся до корабля. Экхи нас растерзают.
— Ага, вот спасибо, посол. Три автомата. Какой вы предпочли бы для охоты, ваша приятная лучезарность?
— Вот этот. Мне приходилось им пользоваться. Но вы что, собираетесь стрелять по экхам?
— Если они нападут.
— Они-то нападут…
— Будем стрелять.
Меркурий сделал шаг назад, спрятал руки за спину.
— Только не я.
— Честное слово, глупо.
— Может быть. Но я — подданный Империи, один из ее сановников. Пусть я все прекрасно понимаю. Пусть нимало не симпатизирую экхам, можете мне поверить… Но стрелять в них — значит, стрелять в веру, в которой я родился, вырос и живу, в Империю, во все, чем гордился и клялся — даже поняв… Это было бы изменой. А я не изменник.