— Да скорее вы! — долетело сквозь рокот винта.
Сбоку раздвинулись ветки, Митяй сильно толкнул Мишку в плечо:
— За мной!
Они выбрались из кустов на открытое пространство. Сам Митяй не следовал своему совету: двигался слишком медленно. В сотне метров за их спинами над берегом завис вертолет, а проводник всё таращился себе под ноги, подпрыгивал, перемахивая небольшие лунки, заполненные чернильной жижей, пробираясь к пригорку, где виднелись валуны. Мишка подумал, что им не удастся уйти от преследователей, к тому же у тех есть оружие — подстрелят в любой момент.
— Студни! — крикнула вдруг Яна, не оборачиваясь. — Под ноги смотри!
До Большого наконец дошло: лунки на берегу между кустами и водой, заполненные маслянистой черной дрянью, это и есть студни. Если наступить в такую, нога увязнет, будто в жидком клею. Вырваться почти невозможно. Амебообразная тварь начнет быстро расти, обволакивать конечность, запустит щупальца под кожу. Или у нее не щупальца, а клетки, или что там еще…
Он оглянулся, когда на борту вертолета сдвинулась дверь. В проеме показались черные фигуры десантников.
Все-таки живыми хотят взять. Интересно, знают ли они, где находятся?
— Бежать бесполезно! — прозвучал усиленный громкоговорителем голос подполковника Рузинского.
И тут на противоположном берегу сверкнуло. На миг в оранжевом всполохе мелькнули фигурки людей. От них сноп огня стрелой рванулся к вертолету, вонзился в хвостовую балку. Над озером разнеслось раскатистое эхо гранатометного выстрела. Вертолет взрывом сдвинуло к воде, крутануло, отшвырнув хвостовую балку с вращающимся винтом в сторону беглецов.
Смерть дохнула в лицо всем троим: над головами со свистом пронесся малый рулевой винт, врубился в кусты, взметнув к небу ворох срубленных веток, сучков и листьев.
Вертолет рухнул боком на землю, открытой створкой кверху. Кабина оказалась в воде. Громко хлюпнуло — к противоположному берегу от машины поползла слабая волна, будто не вода была в озере, а густой кисель. Вот откуда название — Ртутное…
В голове Мишки промелькнула догадка насчет студней и озера, но мысль вытеснил крик Яны:
— Бежим к вертолету!
— Стой, дура! — обернулся Митяй, успевший миновать короткий отрезок с лунками, заполненными студнями.
Но Яна уже пробиралась к машине, которая наполовину погрузилась в успокоившееся желе.
Большой замер, таращась то на проводника, то на спутницу, не зная, бежать за ней, или плюнуть и выбираться к безопасному месту.
Тем временем Яна с упрямством брутора двигалась к воде.
— Не думай, Большой! — крикнула она. — Просто делай, как я!