— Сэр, давайте сразу к делу.
— Конечно, конечно. Прошу в мой кабинет.
…
— Что же там случилось?
— Русские канонерские лодки сблизились на дистанцию действенного огня и уничтожили всю турецкую эскадру, — лицо офицера исказила короткая гримаса, напоминающая кривую ухмылку. — Эскадру броненосцев.
— Но как? — Мы тут уже голову сломали над этой задачей.
— Мы шли кильватером на сближение, как и полагается броненосной эскадре. Предполагали, что они тоже атакуют кильватером и завяжут артиллерийскую дуэль. Но русские шли походными колоннами прямо на нас, стремясь максимально сблизиться. Хотя в их положении надлежало держать предельную дистанцию, дабы мы по их небольшим кораблям не могли попасть.
— Зачем они это делали?
— Мы не сразу сообразили. А когда поняли, было уже поздно. У них оказались весьма скорострельные орудия, кроме того… — Эндрю ненадолго прервался, как бы задумавшись о чем-то — Их снаряды начинены очень серьезным взрывчатым веществом поразительной разрушительной силы.
— Этот пресловутый бездымный порох?
— Нет. Что-то другое. Снаряды взрывались с явственно заметным черным дымом. Помните отчет о датской войне? Датчане тоже говорили о том, что русские трехдюймовки били очень болезненно? Они тоже говорили про черный дым.
— Да. Нам всем тогда показалось, что датчане просто сгущают краски и оправдываются.
— Оказалось, что нет. Конечно, столь малый калибр не способен повредить главный броневой пояс, но на броненосцах хватало плохо защищённых мест, да и просто — щелей. А русские скорострелки просто засыпали снарядами корабли эскадры. Один из них смог вызвать подрыв зарядов пороха, расположенных возле орудий главного калибра на флагмане. И, как следствие, порохового погреба. Взрывом меня сбросило с корабля и слегка контузило.
— А флагман?
– 'Азари Шевкет' скрылся под водой меньше чем за минуту, утащив с собой большую часть экипажа. Я вообще спасся чудом. Даже трижды чудом. Первое заключается в том, что при взрыве меня осколками даже не задело, а просто сбросило за борт ударной волной. Второе в контузии, которая оказалось довольно легкой, иначе бы я просто утонул. А третье в том, что взрывом сорвало и бросило в воду множество деревянных обломков с корабля. Если бы не балка, не доплыл бы до берега.
— Да, сэр. Вас, верно, сам Нептун хранил.
— Не знаю, кто конкретно, но точно кто-то мне помогал. Думаю, с флагмана турецкой эскадры только я выжил.
— Еще три матроса. Их русские после боя подобрали.
— Повезло им, — совершенно безучастно произнес сэр Эндрю.
— А потом что было, после взрыва флагмана?