— Я плохо ориентировался, да и контузия. Мне показалось, что турецкие броненосцы отвернули и подставили под русские пушки свои юты, лишенные всякой брони. Это их погубило.
— Вы считаете, что турки могли победить?
— Да. Более того — просто обязаны. Дистанция боя была очень небольшой. Многие корабли перестреливались с двух-трех кабельтовых. А русские должны были либо пройти сквозь наш строй, либо сделать поворот 'все вдруг' и пойти кильватером. В любом случаем, шанс утопить русские лоханки был велик. Но турки его упустили, повторив позор сражения при Фидонисе.
— Признаюсь, вы меня удивили. Мы тут все пришли к мнению, что русские топили турок своими осадными мортирами.
— Я не заметил ни одного выстрела из осадной мортиры, сэр.
— Малокалиберные скорострельные пушки с мощной взрывчаткой, — задумчиво произнес сэр Хью.
— Как ни странно, но я считаю всю эту битву одной сплошной случайностью. Будь турецкие канониры лучше обучены, а их капитаны храбрее, уверен, что русских бы разбили. Да и незнание оружия противника сказалось. Честно говоря, я, как и все адмиралтейство, считал все эти датские оправдания о мощных снарядах малокалиберных орудий, сказками. Мы не были готовы к такому сюрпризу. Они нас удивили.
— Достать бы несколько образцов их корабельных орудий… и снаряды…
— Со снарядами, я думаю, это можно устроить. Подкупить кого-нибудь на складах несложно. Одного снаряда нам за глаза хватит для исследования, а при русском разгильдяйстве они и не заметят пропажи.
— Да, вы правы. Так и поступим.
…
Оставшись один, лорд Чилдерс погрузился в размышления. В ближайшие дни предстояло участие в заседании правительства, а также выступление в палате лордов. И в первую очередь следовало решить, как извлечь максимальную пользу из результатов боя при Бургасе.
В этой истории было два обстоятельства, которые могли сильно повредить репутации: как Адмиралтейства, так и его личной. Во-первых, в подготовке турецких моряков участвовали офицеры Флота Её Величества, а только что покинувший кабинет капитан Сильверстон, находился на флагмане в качестве военного советника и, фактически, командовал кораблём в том роковом бою. А во-вторых, один из потопленных кораблей — 'Хивзи Рахман' — был построен на английских верфях под общим руководством чиновников Адмиралтейства, и лично его, лорда Эндрю Чилдерса. Да и остальные, честно говоря, лишь немного уступали продукции государственных верфей. А это означало, что основной причиной разгрома османского флота не стоит называть ни плохую выучку моряков, ни низкие боевые качества кораблей. Оставался единственный фактор — убийственная мощь новых русских снарядов. И подать его следовало так, чтобы ни у кого не осталось в этом сомнения. Чилдерс уже знал, как начнёт свою речь в палате лордов: