– Русских сейчас в Индии много, но большинство из них ездит отдыхать на курорты. Я представить не мог, что встречу в поезде русского человека, пересекающего континентальную часть страны, – таков был смысл высказывания, с трудом понятого Царюком. – Наверное, вы у нас работаете?
– Вроде того, – уклончиво сказал Андрей, переведя взгляд в окно.
Индиец догадался, что вопросы такого рода попутчику не по вкусу, однако по инерции спросил:
– Вы куда направляетесь? По этому направлению я знаю только одно место, где много европейцев.
Царюк ответил, подспудно надеясь получить информацию. Услышав, куда едет Андрей, индиец заметил:
– Странно. Бедный городишко, в котором нет ничего привлекательного для иностранца. Ни хорошей работы, ни достопримечательностей.
– А я не в сам город. Собираюсь проехаться по его окрестностям.
– Кто вам такое посоветовал? – в голосе индийца слышался испуг пополам с жалостью.
– Никто, мне самому захотелось, – схитрил Царюк.
– А, так вы из расплодившихся нынче экстремалов, любящих рисковать жизнью, – предположил индиец.
– Почему вы так решили?
– А кто еще отважится без опытных сопровождающих бродить в пойменных зарослях Сундарбана? Это последнее место в Индии и даже на земле, где регулярно встречаются тигры-людоеды.
– Кто? – не сразу понял Андрей.
– Тигры-людоеды! Неужели вы впервые слышите о Сундарбане?
– Раньше как-то не доводилось, в другой стране живу.
– Тогда послушайте. – Индиец, как затем выяснилось, оказался инспектором природоохранного ведомства, он горячо любил животный мир своей страны и знал о нем буквально все.
Свой рассказ индиец начал издалека. Когда-то тигры-людоеды были для Индии таким же привычным бедствием, как засуха или эпидемии. Чуть больше ста лет тому назад они то и дело терроризировали отдельные деревни и даже целые районы. Знаменитый охотник Джим Корбетт многие годы избавлял туземцев от этой напасти и вел кровавый счет отдельных хищников. Тигр, убивший около ста человек, не являлся чем-то исключительным. Жертвами знаменитой чампаватской тигрицы стало 434 человека. Были и другие тигры, умудрявшиеся истребить население небольшого поселка. Большинство из них страдало от увечий или старости. Многие тигры по неопытности или в охотничьем азарте пытались схватить дикобраза и превращались в живую подушечку, утыканную иглами с крючками на конце. Страдая от боли, тигр зубами или лапами выдирал иглы, но часть их нередко оставалась в ране, которая воспалялась. Как результат зверь становился инвалидом, он уже не мог охотиться на свою привычную добычу, а человек был легкой жертвой.