За каштанами действительно оказалась тренировочная площадка со стриженой травой. В стороне группа рыцарей упражнялась в фехтовании, а стоящий посреди крепкий молодой рыцарь сжимал в одной руке короткий меч, в другой – круглый щит, обтянутый кожей. Шлем его был подобен голове льва; желтая грива ниспадала рыцарю на спину.
– Сильнее, Гурд, сильнее! – прикрикивал он своему противнику.
Противник – круглоголовый здоровяк в панцирных доспехах с шипованой булавой, казалось, боялся расшибить рыцаря, и всякий раз придерживал оружие, смягчая силу удара. Но все равно удары были сильны: при каждом попадании рыцаря отбрасывало назад, но тот только усмехался и снова бросался в бой.
– Бей сильнее, Гурд! Покажи свою силу!
– Гадес меня сожри, если я покалечу принца, – прорычал из-под своего железного забрала здоровяк.
– Хе-хе, думаешь, так просто поранить молодого льва?
Рыцарь перешел в наступление, ловко отбивая щитом булаву. Его короткий меч гулко заколотил по железному щиту здоровяка. Тот отшатнулся и короткий меч чиркнул по его доспехам.
– Довольно, Гурд. Ты слишком щадишь меня сегодня. Это, право же, неинтересно.
Соперники опустили оружие, отдыхая. Это был дружеский поединок, но Марка он неприятно впечатлил. Вспомнились вчерашние слова епископа об испытании. Что если его заставят драться с настоящим рыцарем? Он же и с крестьянином не справится!
Марк хотел двинуться дальше, но рыцарь заметил его и резко окликнул:
– Эй, брат, иди-ка сюда!
Вздрогнув, Марк постарался напустить на себя непринужденный вид и подошел к тренировочной площадке. Молодой рыцарь с такими же резкими чертами лица, как и его голос, воткнул в землю меч, отбросил щит и тяжело хлопнул Марка по плечу.
– Приветствую, Седьмой миротворец Маркос! Я принц Афарей, сын короля Агапита Теодония, глава Ордена молодого льва. А это Гурд, наш славный военачальник морфелонских булавоносцев, – рыцарь указал на здоровяка, а тот широко заулыбался. – Если захочешь научиться владеть булавой – иди к нему. Гурду нет равных в Каллирое в этом оружии.
Здоровяк довольно загоготал и отправился сбрасывать с себя тяжелые доспехи. Принц Афарей продолжал рассматривать Марка с головы до пят.
– Харис полночи рассказывал о тебе: не успел явиться, а уже спас невинную девушку от коварного Яннеса.
Марк смиренно пожал плечами, мол, нет тут никакого подвига.
– Никогда не жертвуй честностью ради скромности, – с благородным пафосом возразил рыцарь. – Так учит наш орден: слушайся совести, храни честность, презирай страх!
Афарей обвел рукой тренировочную площадку: