– А ты что ему говоришь?
– Правду. Что ты ускользнул, как вор в ночи, и что если ты когда-нибудь попадешься мне в руки, то я сама сверну тебе шею!
Тоби очень смеялся.
Летом Тоби удалось устроиться ассистентом к фокуснику, бездарному шарлатану с малюсенькими глазками, который выступал под именем Великого Мерлина. Они давали представления в нескольких второразрядных отелях в горах Катскилл, и основной работой Тоби было грузить тяжелые причиндалы из Мерлинова автофургончика, да стеречь живой реквизит, который состоял из шести белых кроликов, трех канареек и двух хомяков. Из-за того что Мерлин опасался, как бы «реквизит» не пропал, Тоби приходилось жить вместе с животными в комнатках размером с чуланчик для хранения швабр, так что все лето он находился в нестерпимой вони. Он был в состоянии полного физического истощения от перетаскивания тяжелых ящиков с хитрым устройством стенок и дна и беготни за «реквизитом», который постоянно норовил удрать. Ему было одиноко и грустно. Тоби сидел, глядя на грязные комнатушки, и спрашивал себя, что он здесь делает и каким образом все это поможет ему приобщиться к шоу-бизнесу? Он отрабатывал свои номера перед зеркалом, а вместо публики у него были запашистые зверьки Мерлина.
В одно из воскресений ближе к концу лета Тоби, как обычно, позвонил домой. На этот раз трубку снял отец.
– Это Тоби, папа. Как ты там?
Ответом было молчание.
– Алло! Куда ты исчез?
– Я не исчез, Тоби. – Что-то в голосе отца заставило Тоби зябко поежиться.
– А где мама?
– Ее вчера вечером увезли в больницу.
Тоби так сильно сжал трубку, что она чуть не переломилась в руке.
– Что с ней случилось?
– Врач сказал, что был сердечный приступ.
«Нет! Только не мама!»
– Она обязательно поправится, – требовательно сказал Тоби. – Правда ведь? – Он уже не говорил, а кричал в трубку. – Скажи, что она поправится, будь ты проклят!
С расстояния в миллион миль ему было слышно, как отец плачет.
– Она… Она умерла несколько часов назад, сынок!
Эти слова накатились на Тоби, как раскаленная добела лава, опаляя и обжигая его, пока ему не показалось, будто тело его охвачено пламенем. Отец лжет. Она не может умереть! Ведь у них договор. Тоби станет знаменитым, и мама будет рядом с ним. Он купит ей чудесный особняк, и лимузин, и меха, и бриллианты… Рыдания душили его. Он слышал, как далекий голос повторяет: «Тоби! Тоби!»
– Я еду домой. Когда похороны?
– Завтра, – сказал отец. – Но тебе нельзя приезжать сюда. Они будут ждать тебя, Тоби. Айлин скоро родит. Ее отец грозится убить тебя. Они будут подстерегать тебя на похоронах.