Сборка планера машины с заводским №01-02 (агрегаты планера экземпляра №01-01 были отправлены прошлой осенью в ЦАГИ на ресурсные испытания) была завершена еще в декабре прошлого года, после чего на заводе продолжились работы по монтажу и отладке бортовых систем. Выкатка самолета на заводскую летно-испытательную станцию состоялась в начале июля. После завершения наземной отработки нового бортового оборудования (а по словам Генерального директора АК им. С.В. Ильюшина Виктора Ливанова, оно обновлено по сравнению с применявшимся на серийных Ил-76МД ташкентской сборки на 70%) машина будет передана на летные испытания.
Ожидается, что в первый полет Ил-76МД-90А №01-02, получивший бортовой номер RA-78650, сможет подняться в начале сентября. Уже назначен экипаж, в который войдут летчики-испытатели «Ильюшина» Герой России Николай Куимов (командир), заслуженный летчик-испытатель России Владимир Иринархов (второй пилот), Валерий Гречко (штурман), Алексей Журавлев (бортинженер) и Сергей Орлов (бортрадист). После нескольких полетов в Ульяновске машина будет перебазирована для продолжения испытаний на базу АК им. С.В. Ильюшина в подмосковном Жуковском.
Как заявил на открытии МАТФ-2012 вице-премьер правительства России Дмитрий Рогозин, как только самолет успешно выполнит первые испытательные полеты, «будет заключен контракт на несколько десятков машин для Вооруженных Сил России». Ранее в этом году командующий военнотранспортной авиацией генерал-лейтенант Виктор Качалкин сообщил журналистам, что «в соответствии с госпрограммой вооружения, рассчитанной до 2020 г., с 2014 г. начнется поставка модернизированных тяжелых самолетов». «Мы получим 41 самолет Ил-76МДМ и 40 самолетов Ил-76МД-90А», – заявил в начале июня генерал Качалкин. Программа Ил-76МДМ предусматривает модернизацию строевых самолетов Ил-76МД, состоящих на вооружении военно-транспортной авиации российских ВВС, а программа Ил-76МД-90А – производство на «Авиастаре» новых самолетов с двигателями ПС-90А-76, модифицированной конструкцией крыла, новыми бортовыми системами и «стеклянной» кабиной экипажа.
Благодаря применению нового крыла и усиленного шасси максимальная взлетная масса Ил-76МД-90А, по сравнению с ранее выпускавшимся на ТАПОиЧ серийным Ил-76МД, повышена со 190 до 210 тонн, а максимальная полезная нагрузка – с 47 до 60 тонн. Благодаря лучшей на 12% топливной экономичности двигателей ПС-90А-76 дальность полета повысилась с 4000 км до 5000 км (с грузом 52 тонны).
Большая тяга двигателей позволила также улучшить взлетно-посадочные характеристики: длина разбега с максимальной взлетной массой сократилась с 1750 до 1600 м.