Реконструкция Восточного крыла Главного штаба (если стоять перед аркой на Дворцовой площади, крыло это будет слева, справа же, в Западном крыле, исторически заседают военные, что и дало название всему зданию) идет последние пять лет, хотя сами помещения были переданы Эрмитажу еще в 1988-м. Реконструкция обошлась в 15 млрд рублей. Часть была выделена из федерального бюджета, часть — получена от Всемирного банка реконструкции и развития.
Что было
Здание Главного штаба возводилось на Дворцовой площади с 1819-го по 1829 год под руководством гениального Карла Росси, которому Петербург во многом обязан своим обликом. Неаполитанец по рождению, он оказался в России в раннем детстве — мать его, Гертруда Росси, была известной танцовщицей, приглашенной во времена Екатерины II на петербургскую сцену. Отличительной чертой Росси-архитектора было то, что он мыслил не отдельными зданиями, но целыми городскими ансамблями. Это он проектировал Александринский театр и Театральную улицу, дворцовый ансамбль Елагина острова и городской дворец великого князя Михаила Павловича, в котором сейчас находится Русский музей, с садом, площадью, домами на площади и улицей, ведущей к Невскому проспекту. В это же время Росси получил заказ и на строительство Главного штаба. К началу XIX века на Дворцовой площади напротив Зимнего дворца, построенного за полвека до этого Бартоломео Растрелли, стояли дома разной высоты и стиля, и площадь не имела подобающего торжественного вида. К тому же Александр I задумывался о специальном здании для военного ведомства. Министр финансов Дмитрий Гурьев убедил императора включить в это здание свое ведомство, а также Министерство иностранных дел, которое возглавлял его зять Карл Нессельроде. Все эти интересы объединились в заказе, который получил Росси.
С гражданским крылом штаба, и особенно с Министерством иностранных дел, связано немало исторических событий и анекдотов. Квартира министра была одним из светских центров Петербурга, где принимали иностранных послов и давали балы. В архивах, переехавших сюда вместе с министерством, работал Пушкин. Перед своим отъездом послом в Персию тут служил Грибоедов. Здесь же цензором работал Тютчев, решая, что из зарубежной литературы может быть допущено в Россию, а что нет. И здесь же он написал известные строки: «Давно известная всем дура — / Неугомонная цензура / Кой-как питает нашу плоть — / Благослови ее господь!» В соседних помещениях Министерство финансов возглавлял граф Егор Канкрин, благодаря реформам которого в середине XIX века рубль стал твердой валютой, а в Петербурге отчеканили первые в мире платиновые монеты.