Проблемой было отсутствие надежной разведки. Высотные "Лайтнинги" из Англии не доставали до Лиссабона (с расчетом, в оба конца) даже с подвесными баками, а приземлиться в Португалии значило с высокой вероятностью, остаться тут навсегда. На аэродромы в Марокко ночью совершен налет большой группы Ю-188, гунны понесли потери, но и те авиабазы до полудня как минимум выведены из игры. Так что сведения о противнике "здесь и сейчас" - только те, что получены из Португалии, от наших, флотских представителей при штабе Симпсона, которые с дотошностью сводили вместе все, что удалось узнать армейцам. И флот тоже вступал в боевое соприкосновение -- так что какая-то информация была. Но все равно выходило - если мы бьем "в ответ", то нашего хода ждут, время и место выбираем не мы.
Однако же штаб соединения, тщательно просчитав все возможные варианты, выдал вердикт - атака имеет все шансы на успех. Впрочем, Спрюэнс знал, что выбора у него нет - гибель армии по его вине ему не простят. Сам командующий перешел на "Нью Джерси" - еще вчера вечером отряд Флетчера присоединился к конвою. Главной целью удара конечно же, был "Цеппелин", после уничтожения которого американское превосходство в воздухе стало бы подавляющим. А Тиле однако, хитер! Высадив десант в порту, он может спокойно отходить в Гибралтар, так как полностью выполнил свою задачу, сделав невозможной ни разгрузку конвоя, ни эвакуацию. Что ж, даже если так, мы поймаем его в следующий раз. А сейчас -- спасаем наших парней!
В 8.00 строго по плану начали взлетать ударные эскадрильи. Три с "Интрепида" - две пикирующих бомбардировщиков, и одна торпедоносцев. И пять эскадрилий торпедоносцев с эскортников. И шесть истребительных, в прикрытие. Черт бы побрал этого сумасшедшего гунна (хотя кто-то из радистов клялся, что слышал в эфире японскую речь - наверное, психика не в порядке после гуадаканальского ада), в результате конвой остался без новых истребителей, утонувших вместе с "Монтереем"! Спрюэнс был опытен и осторожен -- и только одна эскадрилья "хеллкетов" ушла на восток, навстречу восходящему солнцу, вторая же стояла на палубе "Интрепида" в готовности отразить ответный удар, а еще оставалась сильная группа на "Сэнгамоне", двенадцать "хеллкетов" собственной эскадрильи и четыре севших с "Монтерея" (еще один разбился при посадке, у другого пилот прыгнул с парашютом, не решившись рисковать). А вдруг десант гуннов имеет еще одно назначение, максимально ослабить ПВО конвоя и эскадры, и ударить всем, что осталось? Тридцать четыре "хеллкета" и две дюжины "уайлдкетов" должно было хватить, чтобы отбить любую воздушную атаку, на какую, по оценке штаба, были способны немцы!