Американцы допустили одну ошибку. Ну не встречались еще палубные пилоты, в отличие от армейских, с немецкими истребителями -- события весны этого года в счет не идут, авиагруппа "Карда" погибла полностью, вместе с кораблем. Никакая теория и цифры не заменят реального опыта, и наработанных тактических приемов -- и на Тихом океане "лайтнинги" и "корсары" первоначально терпели поражения в боях с японскими "зеро", пока не подобрали ключик, соответствующую тактику -- и противопоставить этому самураям оказалось нечего. Был еще Нарвик, когда "хеллкеты" с "Йорктауна" вроде бы на равных дрались с "фокке-вульфами" - но вот реальная боеспособность старых "уайлдкэтов" против немцев доселе была неизвестна. А из семидесяти восьми истребителей прикрытия, шестьдесят были именно "уайлдкетами" (эскадрильи на эскортных авианосцах были уменьшенного состава, по двенадцать машин).
Но - сто восемь торпедоносцев, тридцать шесть новейших пикирующих бомбардировщиков "хеллдайвер" и семьдесят восемь истребителей. По тихоокеанской мерке, очень большая сила - числом половина того, что было у японцев при атаке на Перл-Харбор. И лишь чуть больше было у самого Спрюэнса, в его победном сражении у Мидуэя.
И эскадра в составе "Алабамы", "Саут Дакоты", трех крейсеров и десяти эсминцев уже ушла на восток, торопясь к месту боя. В момент авиаудара они будут в ста милях от места сражения, четыре часа хода. Конечно, тактически выгоднее было авиации атаковать перед самым началом сражения линкоров - но время атаки выбирали не мы. Впрочем, четыре часа, это ничтожно мало, чтобы исправить повреждения от бомб и торпед - эскадра расчистит путь, жаль конечно, что этот бандит Тиле успеет удрать, но ничего попадется в следующий раз. И конвой придет и разгрузится, точно по расписанию!
При конвое, помимо "Нью Джерси", "Интрепида" и "Теннеси", оставались четыре крейсера, шестнадцать эсминцев, восемь эскортных авианосцев, и тридцать шесть малых кораблей охранения. Казалось, что этого достаточно, чтобы не бояться неожиданностей, если таковые и последуют.
И гораздо большее беспокойство доставляла мысль, продержатся ли там наши парни на берегу?
Немецкий разведчик, встреченный над морем на полпути, был сбит "хелкетами". Но он успел увидеть воздушную армаду, и послать радиосообщение. Немцы среагировали на удивление быстро - и еще над океаном, хотя и в видимости берега, американцев встретили полсотни "мессеров" 4й истребительной эскадры, и столько же "фоккеров" 101й штурмовой, затем появились еще. Воздушный бой начался на подходе, внезапного удара не получилось. Старые истребители с эскортников оказались самым слабым звеном, как обнаружилось, они не могли противостоять немцам, уступая и в скорости и в маневре. "Хеллкеты" рванулись в бой - но помимо того, что их было мало, также выяснилось, что они могут драться с "фоками" в лучшем случае, на равных, все же лишняя тонна веса для истребителя, это очень много! Правда, "коты" обоих пород, что "дикие", что "адские", были прочными машинами с завидной живучестью - но не настолько, чтобы вынести залп пушек "фокке-вульфа", это было слишком даже на Восточном фронте для русских Ил-2. И янки на Тихом океане привыкли совсем к другому противнику с другой тактикой, ну не получалось здесь переигрывать на вертикалях, у немцев скороподъемность и пикирование были не хуже. Кроме того, немцев было больше и они брали числом.