"Авенджеры" упорно рвались к цели. "Уайдкеты", поняв, что в активном воздушном бою у них шансов нет, ушли в глухую оборону, лишь отсекая немцев, пытавшихся прорваться к бомбардировщикам. Где-то наверху кружились "хеллкеты", изрядно убавившиеся в числе, на них наседало вдвое большее количество "мессеров". И часть "худых" на самом верху не вступали в бой, высматривая зазевавшихся, тогда следовала молниеносная атака с высоты, и еще одна огненная комета падала в океан. Едва треть американских истребителей оставалась в строю, когда впереди на поверхности моря наконец мелькнули черточки вражеских кораблей. И понеслись навстречу трассы зениток, и вспухли в воздухе черные клубки разрывов. "Авенджеры" с торпедами снизились к самой воде, с бомбами остались на той же высоте, пикировщики полезли вверх - и истребители не сумели прикрыть все три группы. И еще три "хеллдайвера" и четыре "авенджера" рухнули в волны, кто-то из "котов" пытались, по уставу, уйти в сторону, ведь нечего было делать истребителям под зенитным огнем, своих подопечных можно было встретить и после - и попали под удар немцев! И снова падали в море толстые горбатые самолеты, не их это был бой - ведь пилоты на эскортниках лишь числились истребителями, да, они проходили в свое время полный курс боевой подготовки, но имели гораздо меньше практического опыта воздушных боев, чем "настоящие" истребители с "Интрепида".
Но свою задачу истребители выполнили до конца. До цели дошли десять "хеллкетов", семнадцать "уайдкетов" - и семьдесят четыре "авенджера", и двадцать девять "хеллдайверов". То есть, ударные эскадрильи сохранили три четверти своей силы. Теперь и для проклятого пирата Тиле настал черед платить по счетам!
Пилоты противолодочных эскадрилий не были трусами. Не их вина, что им пришлось сейчас идти в непривычный для них бой, и с плохим оружием. Американские авиаторпеды Мк-13 мало того, что требовали сброса с малой скорости и малой высоты (сто узлов и сто футов), так еще были очень ненадежны, плохо держали глубину, часто не срабатывали даже при попадании. Только летом этого года появилась улучшенная модель, Мк-13А, "ring-tailed", лишенная этих недостатков, ее можно было бросать с предельной скорости "авенджера" и восьмисот футов высоты. Но приоритет был за Тихим океаном, и эскадрильями на больших авианосцах, противолодочники же, имея на борту комплект торпед "неприкосновенного запаса", на крайний случай, перевооружались в последнюю очередь - никому и в голову не приходило, что эскортники могут участвовать в эскадренном бою, особенно когда рядом целых трое "больших парней" класса "Эссекс". Зная об этой особенности своего оружия, большая часть "авенджеров" с малых авианосцев несла не торпеды а бомбы, эта тактика была уже отлично отработана против подводных лодок здесь, в Атлантике - заход на цель с пологого пикирования, градусов тридцать, максимум сорок пять, и с высоты пятьсот футов сбросить "пачку" бомб, четыре штуки, с временным интервалом, заданным специальным прибором, в зависимости от скорости самолета. Как минимум одно попадание было гарантировано... при отсутствии противодействия цели! Ведь даже когда U-боты этой весной стали при появлении самолета не идти на срочное погружение, а встречать врага огнем зенитных автоматов, пришлось вводить совместные группы "авенджеров" и "уайдкетов", истребители атаковали первыми, выбивая зенитные расчеты, затем следовала собственно атака. Еще этот метод применялся на Тихом океане - с успехом, если учесть, что основным средством ПВО японских кораблей был 25-миллиметровый автомат, скопированный с французского "гочкиса" образца еще 1930 года, с низкой скорострельностью из-за обойменного питания, плохой баллистикой и отсутствием какой-либо системы управления огнем. Но американские пилоты были храбры, самоуверенны, и горели желанием отомстить, почти никто из них не свернул с боевого курса.