— Ну, пошли, а то опоздаем, — Мегеналь приблизилась, протягивая мальчику руку. Тот посмотрел на нее, невольно представляя, какие фокусы вчера ночью проделывали эти длинные ловкие пальцы. Нерешительно взявшись за них, подросток последовал за девушкой.
— А мне не нужно что-нибудь такое надеть? — спросил он.
— Да нет, и так сойдет.
— Просто вы вон какая красивая, а я не пойми в чем.
— Ах, я же скромная городская девушка, не смущайте меня! — комично закривлялась спутница Берта, вызвав у того усмешку. Затем неожиданно серьезно добавила:
— Бояться совершенно нечего, правда-правда.
Юноша всегда особенно нервничал, когда ему говорили что-то подобное.
Когда сын барона и старший механик деревни свернули с тропы, пришлось подниматься на пологий холм, заросший мелким кустарником. Не бурелом, конечно, но на плоской дороге было уютнее. Берт умудрился запыхаться, испачкать штанину и поцарапаться о ветку, в то время как одежда и прическа Мегеналь оставались безупречными. Видимо, только высокие каблуки были способны вывести ее из равновесия.
Поляна, освещенная ярким летним солнцем, будто материализовалась из воздуха. Она представляла собой практически идеальный круг голой земли, вдоль половины окружности которого в два не очень плотных ряда выстроились эльфы. Впереди — мальчики лет по 13-14 на вид, позади них стояли, положив руки им на плечи, женщины, от старших подростков до дам возраста тети Нээль, которую, кстати, нигде не было видно. Всего здесь собралось около тридцати таких пар. Позади них высились деревья, кроме той стороны, откуда пришли Берт с Мегеналь.
Раздавая кивки и улыбки знакомым, девушка мягко подталкивала подростка в спину, пока они не заняли место в полукруге зрителей. В центре поляны тот увидел то ли стол, то ли алтарь: прямоугольную деревянную плиту на толстой высокой ножке, обильно украшенную резьбой. Мальчик надеялся, что эта штука здесь не для того, чтобы на ней кого-нибудь резать.
Он так же надеялся, что все закончится как можно быстрее и никаких сложных задач выполнять не придется — очень уж не хотелось опозориться перед всей этой толпой сверстников с их... Матерями? Сестрами?
— Эти женщины привели на ритуал своих сыновей, братьев, племянников, — будто угадав мысли Берта, полушепотом стала объяснять Мегеналь, — Тому, у кого здесь нет родственников, выбирают какую-нибудь свободную женщину. Тебе вот выбрали меня.
В ответ Берт кивнул, не желая шуметь. Так значит все эти юноши прошли испытание стойкости или как его там. Вопрос в том, что он здесь делает? Он-то его не проходил. «К сожалению.» — донеслось из дальнего уголка сознания.