— Тетя Нээль, куда мы едем? — перво-наперво спросил мальчик.
— Домой, конечно, — пожала плечами женщина, пригубив чая.
— Спасибо вам за заботу, тетя Нээль.
Эльфийка ответила учтивым кивком.
— Сколько я спал?
— Первый раз или второй?
Юнец задумался.
— В общей сложности.
— Четыре дня, — невозмутимо сообщила женщина.
Берт уставился на нее огромными глазами.
— Четыре? Как же это?.. — его напряженный голос осип, и парень кашлянул.
Нээль внимательно посмотрела на него, будто оценивая состояние. Затем сделала глоток из граненого стакана.
— Что ж, ритуал Единения отнимает действительно много сил. — будничным тоном заметила она.
Сын барона какое-то время угрюмо молчал, обхватив под одеялом колени руками. Он прокручивал в голове последние события.
— Я не помню, как попал на поезд, потому что спал?
— Да. Мегеналь заносила тебя в вагон на руках. Все мальчики теряют сознание в конце ритуала, это нормально.
— И все, что там было, не сон?
— Конечно, нет, — ответила Нээль таким тоном, словно ей задали вопрос вроде «живут ли тролли под моей кроватью?».
— Значит, это оргия...
— Не оргия, — без строгости поправила женщина, — Ритуал.
— Ритуал. Все эти...мальчики с матерями, сестрами. И... — Берт вдруг запнулся, опустил взгляд и покраснел.
— И? — Нээль не спеша наливала новую порцию чая из металлического чайника с эмблемой транспортной компании.
На лице мальчика застыло выражение муки.
— Вы с Шиаль, — тихо выдавил он.
— А. Ну да, — спокойно подтвердила женщина, — Мы с Шиаль. Вы с Мегеналь. И все со всеми в итоге, хоть и не физически. В этом и есть смысл ритуала.
— В чем? — не понял Берт.
— В том, чтобы чувствовать как эльф, — терпеливо объясняла Нээль, — Мы так чувствуем, поэтому мы оалви, и наоборот. И ты теперь один из нас.
Ложка, которой женщина размешивала сахар, ритмично позвякивала о стенки стакана, будто подражая стуку колес поезда.
— То есть?
— Ты теперь оалви. Эльф.
— Погодите... Но я же человек.
— Ты человек, — кивнула женщина, — Отчасти.
Берт нахмурился. Он никак не мог взять в толк, о чем она говорит.
— Вы хотите сказать, что в моем роду были эльфы?
— Твоя мать — эльф, — огорошила мальчика тетя Нээль совершенно будничным тоном.
Лизнув палец, она перелистнула страницу книги, куда поглядывала во время пауз в диалоге.
— Откуда вы знаете? — послышался, наконец, слабый голос мальчика.
Нээль снисходительно посмотрела на него. Он поежился.
— Я знаю о тебе и твоем отце больше, чем ты можешь себе представить.
— Значит, я бастард... — тихо, будто беседуя сам с собой, произнес Берт.
— Всего лишь с точки зрения имперской юриспруденции. И то только в том случае, если она об этом узнает. Думаешь, я продержалась в этой семье столько, если бы разбалтывала ее тайны направо и налево? — Нээль одарила парня еще одной неожиданной улыбкой.