Накопление фактического материала сопровождалось попытками построения общих теорий голодания. В различное время выдвигались теории регуляций — Лючиани (ученика Декарта и Ламетри) теория «активной» и «пассивной» борьбы В. В. Пашутина, «эндогенного» питания Бенедикта. Сторонниками применения лечебного голодания (Зегессер, Бухингер, Шенк и Майер и др.) постулировались гипотезы дезинтоксикационного эффекта, мобилизации голодающим организмом защитных, компенсаторных сил.
Ю. С. Николаев, рассматривая голодание с позиций нервизма И. П. Павлова, полагает, что в основе терапевтического эффекта голодания при психических заболеваниях лежит феномен охранительного торможения коры больших полушарий мозга. Функциональное торможение, возникающее в период голодания, является мощным стимулом к интенсификации последующего восстановления. Большое значение автор придает и биохимическим сдвигам адаптационного характера, и в первую очередь, динамике развития и компенсации ацидоза, степень выраженности которых отражает реактивность организма и в значительной мере предопределяет терапевтический эффект голодания. Г. Селье рассматривал сдвиги в голодающем организме в качестве частного примера неспецифического стресс-синдрома. В последние годы попытку изучения голодания с позиций пролонгированного стресса (на примере системы крови) провел Ю. Л. Шапиро.
Однако поиски общей теории голодания продолжают оставаться на повестке дня.
В этом аспекте большое значение имеют исследования, выполненные под руководством академика П. К. Анохина, академика АМН СССР Н. А. Федорова, академика АМН СССР А. А. Покровского и составившие вторую, третью и четвертую части настоящего сборника.
Так, в части второй, включающей работы лаборатории академика П. К. Анохина, показано, что нейрофизиологическую основу начальных периодов голодания и пищевой мотивации составляют специфические-механизмы восходящих активирующих влияний подкорковых отделов пищевого центра на кору головного мозга, что, в частности, проявляется в форме избирательной активации ЭЭГ передних отделов коры мозга (К. В. Судаков, А. И. Туренко, Ю. А. Фадеев, Т. Н. Лосева, А. А. Панфилов, Н. В. Асмаян). Избирательная активация коры головного мозга при голодании определяется скорее всего двойным влиянием со стороны «голодной» крови и нервных импульсаций, поступающих от желудочно-кишечного тракта по блуждающим нервам и чувствительным волокнам, идущим через спинной мозг. Функциональное объединение различных нервных элементов, находящихся в подкорковых образованиях и в коре мозга (пищевое возбуждение формируется на основе вертикально построенной функциональной организации), согласно результатам проведенных исследований, происходитв эти сроки голодания на основе единых химических, преимущественно холинэргических механизмов. При более длительных сроках голодания холинэргические механизмы восходящих влияний на кору в|се более обогащаются адренэргическими механизмами восходящих влияний ретикулярной формации среднего мозга. Эти данные подтверждены и клинико-электрофизиологическими исследованиями, проведенными при лечебном голодании людей (В. В. Аршавский и Б. В. Крайцеров).