Так думал змеелов каждый раз, когда подходил к дому на северной окраине города. И все равно каждый раз его не покидало ощущение, что он делает что-то нехорошее. Просто чувство, ничего больше. Но оно было настолько гадким, что эти визиты он старался сократить насколько только возможно.
Змеелов подошел к воротам и окликнул хозяина. Тот вышел из дома, долговязый, сутулый, с длинными руками и несоразмерно маленькой головой, прошел по выложенной камнем дорожке и остановился напротив змеелова. Их разделял невысокий забор.
– Что-то принес? – спросил человек.
– Да, – ответил змеелов.
Человек немного постоял, размышляя о чем-то. Потом нехотя открыл ворота и сделал приглашающий жест. Мужчины прошли за дом, где посреди небольшой полянки стоял простой стол.
Змеелов снял с плеча мешок и неторопливо развязал узел. Человек следил за ним с таким лицом, будто у него разом разболелись все зубы.
Змеелов тряхнул мешком. На стол с глухим стуком вывалилась огромная змея. Несмотря на сутки, проведенные в мешке, она сразу же сделала резкий выпад в сторону змеелова. Тот едва успел отдернуть руку. Змея свернула толстые кольца и громко зашипела. Ее крупная голова покачивалась из стороны в сторону, словно выжидая удобный момент для атаки.
Змеелов сделал шаг назад и посмотрел на человека. Тот не сводил глаз с раздраженной змеи.
– Странная гюрза, – сказал он. – Темно-серая, почти черная, а не серо-фиолетовая, как обычные гюрзы… И размеры… Таких огромных я еще не видел.
– Встречаются. Хотя и очень редко. Но вот цвет – да, действительно странный.
– Но это гюрза, – человек не спрашивал, а утверждал.
– Да.
– Где ты поймал ее?
– В скалах.
– Хороший был улов?
– В этот раз да.
– Я возьму ее, – сказал человек.
– Я так и думал. Но смотри поосторожнее с ней. Эта тварь чуть не оторвала кусок моего плаща. Вцепилась крепче хорошего пса…
– Не переживай за меня, – сухо сказал покупатель. – Убери ее в мешок. Я пока схожу за деньгами.
Вернулся он скоро. Змеелов едва успел засунуть обезумевшую от ярости змею в мешок. На его лбу блестели крупные капли пота. Пару раз гюрза чуть не вцепилась ему в руку.
– Вот плата, – сказал человек.
Пересчитав деньги, змеелов присвистнул.
– Здесь почти вдвое больше того, что ты обычно платишь. Ты ничего не напутал?
– Она стоит того. Но я хочу тебе предложить еще одну сделку. Я никогда раньше не делал заказов. Теперь я хочу, чтобы ты нашел мне одну змею. За нее я готов заплатить в десять раз больше, чем заплатил сейчас.
Змеелов покачал головой и тихо рассмеялся.
– Что тут смешного? – резко спросил человек.