– Бе… Змею? – спросил змеелов.
– Да, – со стоном произнес старик. – Я не очень хорошо разбираюсь в змеях… Но даже того, что я знаю, хватило, чтобы понять – это не простая тварь… Она стояла совершенно неподвижно, раздув свой капюшон, и смотрела прямо на меня… Ее взгляд… Он до сих пор иногда мне снится. Она сама была похожа на статую из белого мрамора. Статую огромной змеи… Ее голова была на уровне моей груди. Я сделал шаг вперед…
– Зачем?! Не лучше ли было уйти? Ведь она не нападала первой?
– Мне заплатили, чтобы я поймал ее…
– Кто?
– Не знаю… Какой-то человек… Не помню его лицо. Он пришел ко мне и предложил хорошие деньги за нее… Я согласился. – Охотник снова закашлялся.
– Когда я пересек какую-то невидимую черту, – продолжил он, отдышавшись, – она бросилась на меня. Бросок был подобен вспышке молнии… Я даже не успел ничего понять… Просто вспышка света перед глазами… И боль…
– Она укусила тебя?
Охотник покачал головой.
– Нет. Она просто ударила меня головой в грудь… Я упал… И повредил хребет… Потом оказалось, что у меня переломаны ребра… Знахарь сказал, что она превратила мои кости в кашу… Чертова тварь.
– Но почему она не укусила? Кобры так не нападают… Так нападет удав, но не кобра… Может, ты перепутал?
– Я в состоянии отличить кобру от удава! – Старик в ярости приподнялся и тяжело захрипел. – Я охотился в пустынях, степях и джунглях. Первого своего льва я убил, когда тебя еще не было на свете! Это была кобра! Белая кобра!
Охотник рухнул без сил. По его лысому черепу градом катился пот. Он сипел и хватал ртом воздух.
Змеелов испугался, что он сейчас испустит дух. Но постепенно дыхание охотника выровнялось, и он снова заговорил.
– Это была самая быстрая и самая сильная тварь, какую я когда-либо видел… Даже гигантская анаконда не так опасна… После встречи с ней я отделался лишь сломанной ключицей… Я думаю… Не знаю, если бы я продолжил схватку… Она убила бы меня. Убила бы и безо всякого яда… Хотя яда в ней столько, что, наверное, хватило бы убить десять слонов…
Змеелов задумался. Все это больше походило на сказку. А он не верил в сказки. Может, кобра была настолько старая, что ее зубы раскрошились? И ей не оставалось ничего другого, как ударить человека… Охотник испугался, отшатнулся, не удержался на ногах и повредил себе спину… Да, так могло быть…
– Как же ты выбрался оттуда? – спросил змеелов.
– Я полз… Полз много дней…
– И пустыня не убила тебя?
– Как видишь… Пустыня никогда не убивает человека… Так же как и боль… Человек убивает себя сам. Я просто не стал этого делать.
– Когда это случилось?