– Пятнадцать лет назад… Моей дочери едва исполнилось четыре года…
– Пятнадцать? Значит, та кобра давно мертва… Ты не знаешь других мест, где можно найти такую змею?
– Ты дурак. – Охотник опять яростно захрипел и сжал кулаки. – Дурак! Это была не простая змея! Она… Она…
– Не злись, старик. Каждому охотнику хочется думать, что его одолел необыкновенный зверь. Так же как и воину хочется верить, что он потерпел поражение от сказочного богатыря… Но…
– Это была не простая змея! Она Охраняла Вход в Мертвый Город! – крикнул охотник.
Змеелов сокрушенно покачал головой. Он и верил и не верил старому охотнику. Все его существо протестовало против того, что рассказал этот старик. Но в то же время перед глазами вставал горбун в столбе света… И то подземелье… А в ушах снова звучало это дурацкое «ага»…
Впервые в жизни змеелов не знал, что делать. Растерянность была так же неведома ему, как была неведома печаль. Все всегда было просто: вот пустыня, вот змеи, против них его оружие – умение и мужество. Так он прожил двадцать лет. И менять что-то ему было тяжело.
– Твоя дочь сказала, что ты разговариваешь с горбуном… Это так? – спросил змеелов.
– Я не хочу больше с тобой разговаривать. Ты молод и глуп. Ты понимаешь только себя. И хочешь слушать только свой голос. Уходи.
С этими словами старый охотник отвернулся к стене. Змеелову показалось, что в его глазах блестели слезы.
– Мне сложно сейчас, старик, – медленно сказал змеелов. – Я не понимаю, где правда, а где вымысел… Я столкнулся с тем, что невозможно понять и объяснить. И все это злит меня… Поэтому я был с тобой невежлив. Извини меня.
Эти слова дались змеелову с трудом. Он не привык жаловаться. Не привык о чем-то просить. Но понимал, что сейчас иначе нельзя. Старый охотник мог пролить свет на всю эту историю. Без него змеелов будет обречен искать черную гадюку в темной пещере…
– Скажи мне, кто этот горбун? – спросил он.
Охотник молчал. Змеелов понял, что все бесполезно.
Больше ни одного слова он не вытянет из старого упрямца.
– Что ж, охотник, я пойду туда… Если мне повезет, я найду эту кобру. Спасибо тебе за то, что ты сказал. И не держи на меня зла.
Змеелов неохотно поднялся и вышел из хижины. Больше надеяться было не на кого. Он должен идти на поиски с тем, что у него есть.
– Ну и что с того, змеелов? – сказал он себе. – Каждый твой шаг по этой земле приближает тебя к твоей смерти. С этим знанием ты ходил по пустыне. С этим знанием пойдешь и сейчас… Только вот в чем беда – теперь тебе есть что терять. И поэтому смерть пугает тебя.
* * *