– Не боишься, точнее, не показываешь свой страх. Тогда поговорим. Что тебе здесь надо?
– Я пришел за папой, отпустите его.
По их рядам пробежал ропот протеста, в котором слышались разные звуки: недовольный гул, протестующие выкрики, даже как будто свист и шипение…
– Твой отец самостоятельная личность. Он сам решает, где и с кем ему оставаться.
– Он не хочет оставаться с вами! Вы держите его насильно!
– Мы никого не держим насильно, – возразил говорящий манекен. – Это наше правило: чтобы человек пришел по доброй воле. Наш мир может существовать только на основе соблюдения правил, – добавил он, – поэтому мы их всегда соблюдаем. Это беспрецедентно.
Тимка почувствовал, что спорить будет трудно. Наверное, они действительно соблюдают правила, но не по-честному. Подлавливают людей, доводят их до того, чтобы они что-то нарушили, в чем-то запутались, а потом говорят: добровольно!
– Я ваших правил не знаю, – вслух сказал Тимка. – Может быть, папа и пришел к вам сам – но ведь он не знал, в какое место пришел.
– Вот как, не знал! А ты-то знаешь? Еще раз повторяю: здесь ты на нашей территории. А нашим терпением лучше не злоупотреблять…
– Я пришел за папой, – повторил Тимка.
Занервничавший манекен облизнул губы, и Тимка вдруг увидел: язык у нег раздвоенный, как змеиное жало. Так вот почему было слышно шипение!
– Сейчас еще не поздно вернуться, – добавил он. – Если ты уходишь, мы отпустим тебя, не причинив вреда…
Кто-то однажды уже говорил ему такие слова: если сейчас уйдешь, выпустим… отступись, и все будет в порядке… Тимка вспомнил: лешие на пути в деревню! Как и здешним ожившим манекенам, им тоже хотелось, чтобы Тимка поскорее ушел. А это уже кое-что значило: во-первых, получается, его дело небезнадежно. Во-вторых, сами они не в силах его прогнать.
– Слушай, мальчик! Не буди свои неприятности…
«Не трогай лихо, пока спит тихо», – припомнилась Тимке бабулина поговорка, а вслед за ней и сама бабуля, ее деревянный дом с беленой печкой, с иконой вверху и фотографиями на стенах. От всего этого Тимка почувствовал себя крепче, потому что все это было настоящее. А здесь, наверное, так же, как в карманных компьютерных игрушках, которые он видел у ребят в школе: сами собой вырастают и рушатся огромные здания, не имеющие никакой крепости, складываются и рассыпаются на клеточки страшные монстры. Скорее всего, и эти говорящие куклы из того же непрочного материала: сейчас у них язык словно жало, а потом, глядишь, вырастут клыки, а в следующую минуту – рога или уши лопухами. Но все это так же быстро и исчезнет, если Тимка выстоит перед ними, не сдавшись.