Казалось, в этой компании было весело. От нее веяло искренним дружеским единеньем, но кто ее знает… Уже научившийся осторожности, Тимка не спешил к ней присоединиться. Он вслушивался в себя: похоже, на этот раз внутреннее чувство не предупреждало о подвохе.
– Мне с ними хорошо! – крикнул Аркашка, запыхавшийся от того, что должен был трепать всю обступившую его живность за уши, а с самыми настойчивыми шавками еще и протанцевать, кружа партнеров за передние лапы. – Я выбрал их вместо того, чтобы играть в здешние игры, потому что тут все ненастоящее! А они настоящие! Живые!
Действительно, шавки были настоящие. До Тимки долетал пряный запах шерсти, разогревшихся в движении собачьих тел. Никто не подбирал ни собак, ни кошек по цвету, размеру и породам, так что вокруг Аркашки хороводилась беспорядочная толпа. Тимка вздохнул с облегчением: в этой естественной сумятице он словно освежился после всех подлогов и каверз этого места.
– Живые! – вновь похвастался счастливый Аркашка. – Знаешь, Тимыч, животные – они ведь от слова «жизнь»!
– Ага, я помню…
Когда проходили основу слова, Людмила Викторовна объясняла значение корня как раз на этом примере…
– Тут все странное, Тимыч… – Аркашка искоса скользнул взглядом по простиравшимся вокруг, неведомо что таящим в себе пространствам. – Как будто такое, как на земле, но именно как будто… А с ними мне хорошо! Жизнь, животные – это здорово!..
И он обернулся к очередной жеманно прищурившейся дворняге, ожидавшей своей очереди с ним танцевать. Опасности и ловушки здешнего места не имели власти над Аркашкой, окруженным живыми и настоящими, безоглядно преданными ему меньшими братьями.
* * *
Помахав на прощание человеку и его друзьям, Тимка пошел дальше. Вскоре он увидел другого своего одноклассника: толстый Денис Коротков сидел на корточках в очерченном на земле тесном круге. Он едва помещался в нем и с тоской оглядывался по сторонам.
– Привет, – остановился возле него Тимка. – А что ты тут сидишь?
– Для безопасности, – вздохнул Денис. – Мне нельзя выйти за границы круга, иначе я попаду в беду. Сам знаешь, сколько здесь страшного…
– Так и будешь сидеть внутри круга? – удивился Тимка. – Да ведь это же с ума сойти можно!
– А что делать? Ведь у меня нет такой защиты, как на тебе…
Тимка хотел спросить, какая защита, но ему стало так жалко Дениса, осужденного на тесноту и неподвижность, что он не мог уже думать о себе. Захотелось поддержать товарища, сказать ему что-нибудь хорошее:
– Прости, Денек, что в школе мы над тобой смеялись. Ты оказался прав: жизнь полна опасностей. Просто ты узнал о них раньше нас, тебе твоя тетя рассказывала… А мы, глупые, жили без оглядки и только чудом не попадали в беду…