Враждующие соседи
Образование латинского союза
Италия была родиной ряда различных племен и народов, живших в своих городах-государствах в различных областях, управляемых собственными вождями и царями. Ранние письменные упоминания свидетельствуют, что существовало около 30 различных populi, или независимых государств, но это число постепенно сократилось, так как соседние государства или поглотили, или уничтожили друг друга. Разногласия между соседними государствами были неизбежны, так как борьба за власть и землю побуждала более сильные племена расширять свои территории, а других - ревниво охранять их. Рим не принадлежал к числу первых городов-государств, однако оказался наиболее могущественным и долговечным. Он удачнее других поглощал и ассимилировал своих соседей, что, вероятно, было ключевым фактором его успеха. Эта способность создавать союзы и колонии, а также увеличивать число собственных граждан успешно служила римлянам в течение многих лет, так как обеспечивала постоянные людские ресурсы в недавно приобретенных землях Европы и за ее пределами.
Союзы между городами-государствами одной области, такие, как между городами-государствами Лация в начале VI в. до н.э., были логичным шагом. Этот так называемый латинский союз объединил города-государства Лация для защиты своих земель от соседних областей. Это также давало членам союза определенные права в торговле (commercium), заключении браков (conubium), проживании и гражданстве. Этот союз был важным оборонительным шагом, так как Лаций становился частой целью для соседних племен: земля была очень плодородной, а береговая линия обеспечивала важные торговые связи. Наиболее свирепыми соседями Лация были этруски на севере, вольски на юге и эквы на востоке. Эти племена особенно часто вторгались в соседние земли в поисках земли, рабов, ценностей и военных трофеев. Маленькие независимые города-государства были очень уязвимы, и более сильные государства могли легко их уничтожить.
Латинский союз договорился выставлять единую оборону против угрозы апеннинских племен, но из-за скудности и ненадежности источников трудно сказать, как реально действовал союз. Все латинские поселения, включая Рим, поставляли войска, но кто ими командовал? В одном литературном фрагменте из сочинения древнеримского летописца I в. до н.э. Цинция предполагается ежегодная ротация командиров среди различных членов альянса.
Конфликт между римлянами, латинами и договор Кассия
Этрусское правление в Риме с 616 до 510 г. до н.э. уже утвердило Рим как очень могущественное государство Лация, но в итоге именно весь латинский союз помог Риму нанести поражение этрусскому царю Ларсу Порсене в Ареции в 504 г. до н.э. Рим был ослаблен, однако стремился утвердить свою независимость. Другие латинские государства отказались принять римское господство, рассматривая это как возможность сдержать растущее могущество Рима. Римские союзники в Лации восстали и начали войну против Рима. Она закончилась победой римлян при Регильском озере в 499 или 496 г. до н.э., позже римляне заявляли, что мифологические Кастор и Поллукс помогли им и обеспечили триумф Рима. Между Римом и латинским союзом был заключен договор, известный как foedus Cassianum, или договор Кассия. Он был подписан в 493 г. до н.э., обе стороны поклялись поддерживать мир между собой, а также оказывать военную поддержку в случае нападения. Они предполагали защищать друг друга, задерживая врагов любого государства, пересекавших его территорию, и совместно использовать выгоду, полученную в результате военных успехов. Примечательно, что договор был заключен между Римом и остальным союзом, это предполагало, что Рим уже видел себя отдельно от союза городов - государств.