- Вали мачту-у-у! - прокричал Дагуз. Теперь слушались только его, даже Дир беспрекословно выполнял все распоряжения.
Мачту выбросили за борт.
- Все на весла! По четверо-шестеро! Остальные - черпать воду! И живее, иначе затопит! Князь и Поветка, за мной на кормовое весло!
Сколько продолжалось это буйство стихии, никто не знал. Наконец ветер стал стихать, унеслись тучи, выглянуло солнце, море смирилось; только ходили пологие волны, раскачивая судно. Все сидели, обессиленные и опустошённые.
Дир поднялся на нос судна, огляделся. Море было пусто. Нигде не видно было ни одной ладьи. Флотилия перестала существовать. Его флотилия, его войско погибли. Бог Перун отказал в защите.
Дир сел и, схватившись за голову, стал раскачиваться из стороны в сторону в такт волн.
- Глядите! - крикнул один из воинов.
Все посмотрели туда, куда он указывал рукой. Из-за крутого берега выплывала триера с хищным носом-тараном, за ней вторая, третья. Уйти от них было невозможно, это понимали все и поэтому молча наблюдали за приближением византийских военных кораблей.
С передней триеры бросили в судно канат с крюком, что-то прокричали. Без слов было понятно: их брали на буксир.
Они плыли в окружении триер, стремительно двигавшихся усилиями нескольких десятков весел, размеренно ударявшихся о воду под звуки ритмической песни. Вошли в залив Золотой Рог. По гладкой поверхности в разных направлениях двигались плоскодонные суда и барки; часть из них причаливала к пристани и разгружалась, другие уходили в Босфор, в море. От Золотого Рога вверх убегали переулки и дома, купола храмов и монастырей, и над всем этим господствовал храм Святой Софии, необъятно мощный, устремляя ввысь свой золотой крест.
Пленников высадили на пристани и повели по кривым улочкам Царьграда. В одном из невзрачных кирпичных зданий была отомкнута решетчатая железная дверь. Они спустились по каменным ступенькам и через другие решетчатые двери вошли в темницу. Дверь захлопнулась, на неё был наброшен замок, а рядом выставлены два воина с железными копьями.
XII
В начале VIII века Византийская империя стояла перед грозой окончательной гибели. Арабы захватили все её владения в Африке, а в 717 году восьмидесятитысячная армия и огромный флот осадили Константинополь. Осада продолжалась целый год. С огромным трудом удалось отбить все приступы неприятеля и отогнать от столицы.
Однако смертельная опасность не была устранена. Империи хронически не хватало средств на армию. Между тем они были рядом, в самом государстве в лице церковно-монастырских земель. Это была настоящая «чёрная дыра» на теле государства: церковь и монастыри поглощали всё новые и новые земли, а в казну с них не поступало ни налогов, ни воинов в армию.