— Брось, — с презрением к парням процедил Шепель. — Они же ко мне пришли.
Пятеро парней, хоть даже и с ножами и палками, против кметя… Он даже не стал обнажать меча.
Зачем?
Нападающий первым, тот самый, вчерашний низкорослый, успел только увидеть, что палка из его рук вдруг словно сама прыгнула в руки страшного чужака. А потом по кучке парней прошёлся свистящий вихрь. Шепель сшибал их с ног, разбивал носы, сворачивал челюсти.
Двое грянулись оземь, один перелетел через плетень, едва не снеся его спиной. Ещё двое, потрясённые мастерством кметя раздавать плюхи, отпрянули, но было поздно. Первый вылетел в отверстую калитку, кувыркаясь от удара ногой в грудь, а второго чужак поймал за отворот рубахи. Парень рванулся, крепкая ткань затрещала, и разорвалась по всей длине — не удержал Шепель. Парень зайцем сиганул через плетень.
Вихрь утих.
Кметь стоял посреди двора, четверо корчились в траве, палки и ножи валялись опричь. Шепель усмехнулся и презрительно плюнул в сторону пятого за плетнём:
— Лапотники, двенадцать упырей!
Тот замер, не сводя с кметя наполненных ужасом глаз — страх обуял, так быстро и страшно чужак расправился с ними, такими грозными и сильными. Шепель не испугался бы таких и один десятерых.
Упала тишина, и в этой тишине кметь отчётливо сказал:
— Забирай своих и убирайся, пока я добрый.
И парень поплёлся, свесив руки, к лежащим товарищам.
Уезжали на другое утро.
Любава аккуратно притворила дверь, подпёрла её батожком — в избе всё одно не оставалось ничего ценного, да и кто польстится?
Ехали по улице, как по вражьему, только что взятому на щит городу, — почитай, из-за каждого плетня альбо заплота били в спину враждебные, а то и ненавидящие взгляды. Будь они стрелами, — и четверти пути не проехать.
Но Шепелю было, по большому счёту, на это наплевать с тьмутороканской Ворон-скалы — кметя переполняло счастье.
4. Белая Русь. Менск. Весна 1066, месяц берёзозол
С полей тянуло весенней прелью, сладким запахом перегнившей костры, влажной землёй, нагретой весенним солнцем. Грязный снег таял и оседал на глазах, воздух мелко дрожал над лугами. А в лесной глуби, в еловой да сосновой глуши снег ещё лежит зернистыми сугробами, щедро напоёнными талой водой, и источает холод.
Весна в этом году была ранняя, тянуло щуриться на солнце и улыбаться.
Только не улыбалось что-то.
Всеслав Брячиславич поднял руку к глазам, заслонился от солнца, вглядываясь. Где-то вдалеке, верстах в пяти, по оголённому солнцем увалу среди рыже-зелёного сосняка тянулась длинная змея окольчуженных конных воев.
Всеслав ждал.