В лесотундре и северной тайге тундровые почвы сменяются подбурами. Верхний горизонт этих почв представлен подстилкой, сверху плохо разложившейся, книзу превратившейся в вязкую массу органических коллоидов. В подстилке много минеральных зерен, отмытых от железа, гумуса. Под подстилкой идет бурый горизонт, в который вмываются гумус и частично железо.
Подзолистые почвы северной тайги характеризуются тем, что под подстилкой сразу залегает осветленный подзолистый (под цвет золы) горизонт. Снизу он граничит с иллювиальным горизонтом, в который вмываются железо, гумус, илистые частицы.
Дерново-подзолистые почвы встречаются в южной тайге, они очень похожи на подзолистые, но сразу под подстилкой у них образуется гумусовый горизонт мощностью более пяти сантиметров.
Южнее, в зоне широколиственных лесов, дерново-подзолистые почвы сменяются серыми лесными, которые отличаются большей мощностью гумусового горизонта: от пятнадцати до сорока сантиметров, специфической ореховатой структурой и постепенным исчезновением при движении с севера на юг подзолистого горизонта.
Серые лесные почвы сменяются черноземами, южнее черноземов идут каштановые почвы. Для последних характерны более бурая окраска гумусового горизонта, каштановый цвет горизонта, залегающего под гумусовым, кристаллы гипса на глубине ста сантиметров и глубже.
Если наблюдать смену почв далее на юг, скажем, по меридиану Москвы, то на кавказском побережье сначала будут бурые лесные почвы, богатые гумусом и окрашенные в яркие бурые тона. Еще южнее мы встретимся о субтропическими желтоземами и красноземами: почвами, богатыми железом и алюминием, глинистыми, очень плодородными. В долинах Армении и южнее распространены субтропические сухие почвы — серо-коричневые, коричневые, иногда встречаются серо-бурые.
В Тропической Африке основные почвы — ферраллитные, богатые железом и алюминием. При вырубке леса эти почвы могут очень быстро одеться железисто-марганцовистым панцирем и превратиться в латериты.
В южном полушарии идет обратная смена почв, но здесь нет таких равнин, как на материке Евразии, и смена почв выражена менее четко.
Приведенная схема дает лишь общее представление о чередовании почв. В действительности существует множество других почв, связанных с мерзлотой, с особенностями материнских пород, водного режима, влияния муссонов, вулканизма. Но и нарисованная картина показывает сложность строения почвенного покрова мира.
Перечисленные выше почвы значительно различаются между собой, однако между ними нет резкой границы. Естественно, что проводимые на карте границы в некоторой степени условны, обобщены, так как в натуре это территории почвенного покрова с промежуточными почвами, ширина которых может достигать нескольких километров. И все же однородные по почвам участки можно выделить на поверхности Земли. Пусть границы их расплывчаты, но различия между почвами разных участков реальны.