Как уже говорилось, окончательно отделил черноземы от всех других почв, подробно их описал и дал им полную характеристику В. В. Докучаев.
В 1883 году Докучаев открыл почвы сухих степей, названные им каштановыми. Они отличались от черноземов буровато-серым цветом верхнего горизонта и ярким каштановым цветом подстилающего слоя, идущего после гумусового. Исследования показали, что для этих почв характерны меньшее содержание гумуса в верхнем горизонте и меньшая мощность этого горизонта. Каштановые почвы отличаются от черноземов формой карбонатов, их содержанием, глубиной залегания, физическими свойствами.
Работая в Смоленской губернии, Докучаев открыл подзолистые почвы, широко распространенные в средней полосе на территории тогдашних Московской, Тверской, Смоленской, Петербургской губерний. Эти почвы обладают белесым горизонтом под лесной подстилкой, и крестьяне называли их «беляк», «луда», «подзол». О происхождении подзолов ученые также спорили, считая их то геологическим образованием, то скоплением фитолитарий (так называются состоящие из кремния образования, попадающие в почву из растений). И только Докучаев установил, что подзолы — особый вид почв. С тех пор термин «подзол» прочно вошел в научную литературу.
Первое научное описание подзолов В. В. Докучаев сделал в 1873 году, но отчет об этой экспедиции где-то затерялся, и лишь после открытия чернозема, работая в Нижегородской экспедиции, он вернулся к подзолу и дал вторичное описание типичного строения этих почв. Название «подзол» вошло во все языки мира.
В. В. Докучаев первый определил, что подзолистые почвы распространены и приурочены к хвойным лесам; пихтовым, еловым, сосновым.
В начале XX века были предприняты работы Переселенческого управления по выявлению земель, пригодных для освоения. Изучением почв руководил ученик В. В. Докучаева К. Д. Глинка, в будущем академик и президент Международного общества почвоведов. Экспедиции работали в Туркестане, Сибири, на Алтае, Дальнем Востоке, Камчатке. Экспедиционные отряды были малочисленны, а расстояния огромны, поэтому картографическая съемка почвенного покрова велась схематично, в мелком масштабе. В результате исследований на составленных экспедициями картах подзолы охватили почти всю таежную зону России и растянулись широкой полосой от Прибалтики до Дальнего Востока. Хотя подзол был открыт достаточно давно, жизнь этого открытия оказалась значительно более сложной, чем черноземов. Когда почвоведы попали в северные районы (тундру, лесотундру, северную окраину тайги), вместо подзолистых почв они нашли почвы, не имеющие подзолистого белесого горизонта. Они не знали, то ли подзол еще не образовался, то ли в этом климате и на этих породах, часто щебнистых, он не образуется. Почву назвали «скрытоподзолистой», и под этим именем северные почвы существовали в науке более пятидесяти лет. В 60-е годы нашего века обратили внимание, что некоторые почвы имеют осветленный горизонт, но назвать его подзолистым трудно: по химическим свойствам он не выделяется или выделяется плохо.