Очевидно, именно сложность, богатство видов, изменчивость почвы как объекта исследования придают почвоведению ту многогранность методов, подходов, гипотез, которая привлекает и увлекает исследователей.
Часто какое-нибудь явление замечает один исследователь, объясняет второй, находит ему применение третий, а определяет его место в общей мировой системе — четвертый. Найти явлению место в мире — значит классифицировать его. А эта задача отнюдь не самая легкая. Недаром человечество чтит классификаторов, создавших «вечные» системы: К. Линнея, Д. И. Менделеева и др.
В. В. Докучаев выработал основные принципы почвенной классификации. Выделение им почв основано на своеобразии почвенного профиля, типе его строения. Используя этот принцип, В. В. Докучаев показал связь типа профиля с природными условиями. На основании докучаевских идей П. С. Коссович, а затем К. Д. Глинка выделили типы почвообразования, которые объединили ряд типов почв В. В. Докучаева.
Докучаевский метод стал использоваться во всем мире, и по существу все имеющиеся сейчас в мире национальные и международные классификации почв опираются на принципы классификации Докучаева и классифицируют докучаевские почвенные типы.
В настоящее время требуют решения вопросы, связанные с иерархией почвенных таксономических единиц и с названиями почв. Открытие многих новых почв значительно усложнило докучаевскую классификацию даже в расширенном ее варианте, разработанном сначала Л. И. Прасоловым, а затем Е. Н. Ивановой, Н. Н. Розовым, В. М. Фридландом. Усложнение было связано с трудностью подбора названий для новых почв.
Сейчас используются самые разные принципы в наименовании почв: цветовые (серо-бурые, серо-коричневые), по процессам (псевдоподзолистые, дерново-лесные), по условиям залегания (таежно-мерзлотные) и т. д. В результате, например, под названием «бурые» сейчас описаны: бурые почвы полупустыни, бурые лесные, или буроземы Раманна, бурые кислые неоподзоленные, буропески и пр. Сейчас под одним названием в разных регионах можно встретить разные почвы, а под разными названиями — одну и ту же. Именно большое количество синонимов и омонимов в почвенных названиях и заставило почвоведов ряда стран взяться за создание новых классификаций.
В Советском Союзе принята классификация, разработанная Почвенным институтом им. В. В. Докучаева. Она используется многими почвоведами как основа. Ее дополняют (детализируют) с помощью систематического списка дополнительно выделенных почв. А систематика хотя и позволяет отличать почвы одну от другой, но обычно строится в специальных целях, для выполнения определенных задач. Не случайно на повестку дня поставлена задача создания «базовой» классификации, на основе которой можно будет строить все прикладные классификации.