— И все-таки мама решила устраивать этот глупый прием, где я должна выбрать себе жениха, — как-то раз поведала Мариэль Бену. — Я не понимаю, почему она так ведет себя.
— Я не подхожу вашему кругу. Твоя мама хочет, чтобы ты жила в достатке. Я не смогу дать тебе ничего, кроме своей любви.
— Но мне ничего больше и не надо!
— Попробуй-ка объяснить это твоим родным. У нас был разговор с твоими родителями насчет этого.
— Правда? Почему ты мне сразу не сказал? Когда? — Мариэль не на шутку разволновалась.
— Три дня назад. Мне сообщили про этот бал и… попросили не беспокоить тебя в этот день. Еще сказали, что мы можем быть друзьями, но я не должен вмешиваться в твою жизнь и мешать замужеству.
— С ума сойти! Меня решили выдать замуж без моего же согласия! Такое чувство, что у нас пятнадцатый век!
— Я сказал, что не собираюсь отдавать тебя другому.
— Спасибо! Не слушай их, Бен, мы все равно будем вместе. Меня ничто не остановит! — Мариэль бросилась к нему в объятия, крепко прижавшись к сильному плечу. — Приходи завтра к моему дому. Я притворюсь больной или придумаю что-нибудь, и у нас будет время друг для друга.
— А как же эти знатные юнцы, которых пригласила твоя мама?
— Хм, я знаю, что с ними делать. Раз уж они так хотят взять меня в жены, то пусть знают, с кем имеют дело.
— Ты что-то затеяла, по глазам вижу.
— Если меня ведут силой, я буду сопротивляться.
На следующее утро Мариэль проснулась ни свет ни заря и тихонько спустилась в конюшню.
— Джимми, у меня есть поручение для тебя.
— Да, мисс Мариэль? — парнишка лет четырнадцати расчесывал гриву жеребцу, но, увидев молодую хозяйку, живо отложил все в сторону.
— Скажи, что можно сделать, чтобы преградить путь карете на проселочной дороге?
— Эм… Можно вырыть яму, и тогда повозка застрянет, или заложить несколько крупных камней, или свалить дерево.
— Ты смог бы это сделать?
— Один? Боюсь, что нет, мисс.
— Ну, а хотя бы передвинуть указатели на развилке?
— Это вполне мне по силам.
— Отлично. Пусть Бэнчиза будет направо, ладно?
— Э-э… Я должен кого-то запутать?
— Именно. Мадам де Тьюри со своим пылающим страстью сынком обещала приехать к шести часам, когда все остальные гости будут уже у нас. Незадолго до этого надо спутать им карты.
— А разве они не знают верную дорогу?
— К счастью, нет. Ты можешь взять мою лошадь, но только никому ни слова, идет?
— Да, мисс.
— Ведь ты сможешь это сделать?
— Без проблем. Можете на меня положиться, мисс Мариэль.
— Спасибо, Джимми. Я перед тобой в долгу!
В полдень миссис О′Бэйл заглянула к Мариэль поговорить о предстоящем приеме.