— Боже, мы ужасно поступаем с этими беднягами.
— За тебя должны бороться, зачем открывать им легкие пути, — отшутился Бен.
— Нет, серьезно. Сейчас мне кажется, что надо было просто прийти на бал, потанцевать, но в случае чего говорить, что насчет жениха я уже сделала выбор.
— Да брось, Мариэль, не переживай за них. Ничего им не сделается.
— Я должна немного поприсутствовать на балу для отвода глаз, а потом я вернусь к тебе. Встретимся через час в моей комнате. А пока ты можешь подняться на третий этаж и узнать, как дела у Касси. Она тоже «обезвредила» одного кавалера.
— Серьезно? Да у тебя прямо бригада по нейтрализации опасных поклонников.
— Точно. Как было хорошо в детстве, когда никто не обращал на меня внимания.
— Кроме меня.
— Да.
Бен поцеловал Мариэль, и они разошлись.
В зале было совсем немного народу. Играла живая музыка, но танцующие не заполняли даже четверти зала. Гости, не найдя общего дела, разбились на несколько групп по интересам: одни играли в карты, другие с бокалами шампанского бесцельно бродили по залу, третьи обсуждали последние новости. Мариэль не находила себе места, так ей было скучно! Но длилось это недолго, поскольку к ней стремительно приближался видавший виды кавалер лет за сорок, а то и за пятьдесят. Он больше годился ей в отцы, чем в женихи, но вероятно, сам он так не считал.
— Мисс Мариэль, позвольте пригласить Вас на вальс?
Мариэль перевела взгляд на маму, которая следила за каждым ее шагом, и не смогла отказаться.
— Конечно, мистер Ведлистер.
— Вы само очарование! — сыпал комплиментами назойливый партнер. — Ваша грация восхитительна! Вашей матушке следовало бы чаще устраивать балы. Я вижу, Вам это доставляет удовольствие, мисс Мариэль.
«Он и в самом деле такой непроходимый глупец или просто издевается?» — думала Мариэль.
— Что Вы, мистер Ведлистер, это вовсе не так, я просто не хочу расстраивать маму.
— О, ну да, да. Сказать по секрету, я посвящен в тайный смысл этого бала.
«Все-таки первое» — про себя заключила Мариэль.
— Мистер Ведлистер, Вы не устали? Музыка такая долгая…
— Нет, а с чего мне уставать?
— Вам следует отдохнуть. Не дай бог, поднимется давление.
— Ну, право, Вы меня смущаете. Я еще не так стар, как Вам кажется.
— И все же в Вашем возрасте три тура вальса — это много. Пощадите свои суставы, мистер Ведлистер. Папа всегда на них жалуется.
— Говоря откровенно, я моложе мистера О’Бэйла.
— Правда? А так и не скажешь. Ой, прошу прощения, я имела в виду — а я и не знала.
Мистер Ведлистер от возмущения надулся, как индюк.
— Вы точно хорошо себя чувствуете?