Собравшиеся стали переговариваться. Прозвучал вопрос:
— Что, у Иоганна Дерксена нашли ребенка?
— Нет,- возразил Петерс,— не у Дерксена, а жена Дерксена нашла...- Он посмотрел на собравшихся,— Дерксен здесь? — спросил он.
— Да, он здесь сидит,— ответил Гардер и встал, чтобы показать старосте, где он, так как при слабом свете лампы было плохо видно.
— Ну, Дерксен, расскажи эту историю подробней, как ты ее знаешь,- предложил Петерс.
Дерксен робко поднялся, еще раз внимательно осмотрел рукава куртки — не осталось ли на них незамеченных им капель молока, и подробно рассказал, что случилось утром.
— Моя жена не может обеспечить ребенку нужное питание, и поэтому мы не знаем, что нам делать.
Последовала короткая пауза. Затем Петерс обратился к собравшимся:
— Теперь все вы услышали эту историю. Вопрос такой: кто хочет взять ребенка и ухаживать за ним?
Некоторое время в помещении слышался приглушенный шум голосов. Наконец Петерс снова спросил:
— Ну, кто встанет и скажет, что возьмет ребенка?
Откуда-то сзади раздался голос:
— Если жена Дерксена подобрала ребенка, почему она не хочет оставить его у себя?
Видно было, что старосте такие речи не понравились. Он опять нервно подкрутил фитиль и взволнованно пояснил:
— Неужели вам не понятно, что жена Дерксена не может оставить его у себя, так как ей нечем кормить его? На ржаном хлебе и ячменной каше он не будет жить — это ведь и слепому видно! Итак, скажите, что нам делать или кто хочет взять ребенка?
Все молчали. Гардер уже много думал о том, смогут ли они дать ребенку нужное питание. Наконец он встал и сказал:
— Как я вижу, никто из вас не хочет связываться с этим бедным созданием. Ну что же, придется нам взять его. Нашему Якову тоже всего десять дней от роду, и если он уделит немного от своего стола, глядишь, и другой выживет. Когда мы разойдемся, я зайду к Дерксенам и заберу ребенка.
Много еще было разговоров об этом деле. Люди высказывали свои предположения. Вдруг встал пастух — он тоже пришел — и начал снова рассказывать о своих приключениях. Но тут поднялся Иоганн Дерксен и сказал:
— Да, еще один вопрос: о нашей скотине. Скоро, наверное, дело дойдет до того, что в наш конец деревни скот будут пригонять в полночь.
— А что, случилось что-то особенное? Что ты имеешь в виду? - спросил староста.
Снова поднялся Гардер и пояснил:
— Сюда, на этот конец, скот приходит обычно вовремя, но пока пастух расскажет каждому жителю о своих приключениях, он добирается до нашего конца уже в темноте.
Пастух понял, что выдуманная им жуткая история в данный момент будет просто неуместна, и молча сел.