— Мы добровольно присягнули барону после выкупа из плена в верности до гроба. Кроме того, дело, что он задумал не менее важное, чем защита Гроба Господня. Ни клятва, ни позыв души не позволяют нам остаться.
— Прекрасно, — произнес Фридрих сильно повеселевшим голосом. 'А жизнь-то налаживается…'
15 февраля 1229 года. Смирна
Максим стоял на борту нефа 'Св. Мария' и смотрел на приближающийся порт одного из крупнейших средиземноморских городов той эпохи. В кильватере шла 'Св. Анна' — практически копия флагмана: весьма примитивный продукт своего времени, хоть и весьма вместительным. Но плыть вокруг всей Европы на таком убожестве было решительно нельзя.
Кроме того, трюмы обоих нефов за путь от Акры до Смирны забились под завязку, так как Максим разбойничал самым безобразным образом, без оглядки на раскрытие. Ведь вся команда кораблей, слуги и воины были под присягой рода Эрдо, а свидетелей он не оставлял, причем, совсем не из-за излишней жестокости. Все оказалось прозаичнее — ему требовалась мана, расходуемая даже после выхода в море. Ведь эту сотню 'лиц', что он себе набрал и продолжал цеплять на разных кораблях при абордажах, требовалось не только тщательно вылечить, омолодить и укрепить физиологически, ибо ему нужны дееспособные слуги, а не вечно больной балласт, но и языкам обучить. Вот он и подчищал все встречные корабли, поглощая прану на них даже из крыс. Тысячи поглощенных жизней. И все равно — в Смирну он прибыл с потенциалом, заполненным едва ли наполовину.
Однако, вопреки негативным ожиданиям этот греческий город в Малой Азии встретил его очень гостеприимно, так как слухи о бароне Максиме ад Эрдо докатились сюда много раньше его весьма утлых суденышек. Слишком уж он знатно отметился в Иерусалиме и Акре.
— Господин, — постучавшись, заглянул в кабину Годриг, — там пришел какой-то священник. Просит вас позвать….
— Доброго здравия, святой отец! — Поприветствовал дракон подозрительного мужчину в сутане.
— Вы барон Максим ад Эрдо?
— Да. Собственной персоной.
— У меня для вас письмо.
— Вот приятная неожиданность! Не думал, что знакомые мне люди, знают, что я здесь. Я ведь не планировал сюда заходить. Даже паломников оставил в Акре, намереваясь плыть на запад к дальнему проливу.
— В Смирну приехал патриарх Герман и его святейшество, наслышанный о ваших подвигах в Святой Земле, желает с вами встретиться лично.
— Это честь для меня! — Как можно более искренне произнес дракон. — Когда и где?
— Точно мне не известно, — чуть стушевался священнослужитель. — Все должно быть в письме.