Всю работу Энгельса пронизывает мысль о первостепенной значимости метода материалистической диалектики в структуре марксистского мировоззрения, о том, что лишь материалистическая диалектика, являясь выводом, теоретическим итогом развития истории познания, единственно способна быть методологией познания и революционной практики. Именно этим и обусловлены постановка Энгельсом перед марксистскими теоретиками программной задачи разработки теории диалектики и его собственные исследования в данном направлении. «…Точное представление о вселенной, о ее развитии и о развитии человечества, равно как и об отражении этого развития в головах людей, может быть получено только диалектическим путем…» – подчеркивает Энгельс [там же, с. 22].
История позднее покажет, что глубоко были оправданы опасения Энгельса, которые у него были связаны с наметившейся тогда тенденцией к недооценке метода материалистической диалектики не только естествоиспытателями, но и деятелями рабочего движения, считавшими себя марксистами. Пренебрежение к диалектике как методологии познания и революционной деятельности, как убедительно доказал своими работами В.И. Ленин, явилось одной из решающих теоретических предпосылок краха II Интернационала и неспособности его лидеров выработать наступательную стратегию и тактику применительно к новой эпохе. Лишь Лениным, а затем его последователями была всецело осознана огромная значимость программных установок Маркса и Энгельса относительно дальнейшей теоретической работы в области материалистической диалектики.
Эта программа включала в себя, во-первых, требование осмысления всей истории познания вообще, истории культуры и в особенности истории философии. В этой связи Энгельс указывает на те основные исторические вехи, которыми отмечен путь становления диалектики как высшей формы мышления. У ее истоков стоят древнегреческие философы. Они «были все, – пишет Энгельс, – прирожденными, стихийными диалектиками, и Аристотель, самая универсальная голова среди них, уже исследовал существеннейшие формы диалектического мышления» [там же, с. 19]. Новая философия, хотя в ней диалектика и имела блестящих представителей, все более погрязала в метафизическом способе мышления. Особую роль в истории диалектики Энгельс отводит немецкой классической философии, особенно Канту и Гегелю. Историческая заслуга Гегеля в том, пишет Энгельс, «что он впервые представил весь природный, исторический и духовный мир в виде процесса, т.е. в беспрерывном движении, изменении, преобразовании и развитии, и сделал попытку раскрыть внутреннюю связь этого движения и развития» [там же, с. 23]. Указание на важность материалистической переработки гегелевской диалектики было особенно актуально в обстановке частого ее непонимания и третирования. «Маркс и я, – справедливо отмечает Энгельс, – были едва ли не единственными людьми, которые спасли из немецкой идеалистической философии сознательную диалектику и перевели ее в материалистическое понимание природы и истории» [там же, с. 10]. Как известно, задачу материалистического «прочтения» наследия Гегеля, материалистической переработки гегелевской диалектики как одного из компонентов разработки теории диалектики Ленин поставил перед философами-марксистами в своем философском завещании – статье «О значении воинствующего материализма» (1922) [см. 2, т. 45, с. 29 – 31].