Что же такое ипподром? В самом слове слышатся греческие корни. Не случайно слово это греческого происхождения, hippodromos, от hippos – «лошадь» и dromos – «бег», «место для бега». В настоящее время ипподром – это место проведения различного рода конно-спортивных состязаний. В то же время ипподром – некоторое учреждение, которое организует и проводит эти испытания и соревнования.
Невозможно точно сказать, когда и где появился первый ипподром и был ли он им в строгом смысле этого слова. Судя по всему, это было просто огороженное пространство, где проводились бега. О таких ипподромах было известно еще с глубокой древности.
Первые упоминания об ипподромах относятся к Древней Греции и Риму. Древнегреческие и римские ипподромы представляли собой длинную прямоугольную площадку, у которой один из концов обычно был закруглен. Посередине сооружалась стена, которую необходимо было объехать колесницам во время скачек. Вокруг такой площадки располагались места для зрителей.
Крупнейшим ипподромом Античности являлся ипподром в Константинополе в 330–205 гг. до н. э. Он имел сложную многоярусную конструкцию, был действительно грандиозным сооружением своего времени. На тех ипподромах жизнь била ключом. В Риме, а позднее и в Византии люди стекались на ипподромы ради спортивного интереса.
В России в конце XVIII в. с подачи графа А. Г. Орлова-Чесменского в Москве на Донском поле был обустроен круг для скачек длиной в 2 версты. Здесь летом достаточно часто проводили скачки, раза 2–3 в месяц. Эти скачки проводились по довольно строгим правилам. Учитывались возраст, происхождение и даже пол лошади, разыгрывались разные призы. Во внимание принимался также и вес наездников. На тех скачках блистали своими победами лошади чистокровной верховой породы завода графа Орлова.
С 1808 г. летние скачки организовывались на Донском поле, а зимой проводились бега на закладных по льду Москвы-реки. Самый первый ипподром в России был организован в 1826 г. в г. Лебедяни Тамбовской губернии. Здесь проводились в основном скачки верховых лошадей. С 1812 г. во время Отечественной войны скачки в Москве полностью прекратились. Традиция проведения скачек была возобновлена лишь в 1834 г. В этот год было учреждено Московское общество рысистого бега. Данным обществом был выстроен ипподром на Хадынском поле. Этот год был признан годом образования Центрального московского ипподрома.
В последующие годы по примеру Москвы были созданы беговые общества и в других городах России, в частности в Тамбове и Воронеже. К 80-м гг. XIX в. ипподромные бега проводились уже более чем в 20 городах России. В середине XIX в. на ипподромах России вне конкуренции были орловские рысаки. В 1870 – 1880-х гг. та же ситуация сохранялась и на западно-европейских ипподромах.