Некоторые ученые выступают с критикой легальных определений понятия «документ» в законах. Своеобразие документа как объекта состоит в следующем. Документ – это всегда результат целенаправленной деятельности человека. Документ фиксирует какой-либо элемент, фрагмент окружающего мира (явления, процессы) или определенные сведения о чем-то, или и то и другое вместе. Фиксация происходит различными способами с помощью применения специальных знаний, навыков, умений, технических средств. Объект фиксируется на каком-либо материальном носителе.
В настоящее время при определении юридического документа используются различные подходы. Согласно одному из них первичным в определении документа является материальный носитель информации. В соответствии с другим определением первичной выступает сама информация, зафиксированная на материальном носителе. Сложнее дело обстоит с электронными документами. Если признавать основным (базовым) именно носитель информации, то к числу документов нельзя будет отнести те документы, в которых материальный носитель не находится в неразрывной связи с зафиксированной на нем информацией. Таким образом, информация в электронных документах не может существовать отдельно от материального носителя.
Электронный документ может быть перемещен с одной дискеты на другую, через сеть с одного жесткого диска на другой, т. е. носитель электронного документа может быть заменен другим. Поэтому более правильным будет определение документа как информации, зафиксированной на материальном носителе. Вместе с тем документ следует рассматривать в единстве формы и содержания и не отрывать информацию от материального носителя. Термин «электронный документооборот» с правовой точки зрения отличается от электронного обмена данными. Основу электронного документооборота составляет легитимность (законность) электронных документов. Поэтому важную роль в процессе создания инфраструктуры электронного документа играет его правовая поддержка, суть которой заключается в придании данным, создаваемым и передаваемым электронным способом, юридического статуса документа. Различие между электронным документом и документом, созданным на бумажном носителе, будет заключаться в форме существования такой информации. Кроме того, многие документы, если заглянем в историю, составлялись и в виде настенного письма, клинописи на камне. И, несмотря на такой способ фиксации, они не перестали быть юридическими документами. Подводя итог, можно сказать, что круг носителей информации, которую содержит документ, строго не определен. Главное в юридическом документе – это то, что он содержит правовую информацию. Правовая информация может быть официальной и неофициальной. Неофициальная информация связана со всеми сведениями о правовых явлениях, которые находят отражение в юридической литературе, не являющейся официальной. В свою очередь каждый официальный документ состоит из совокупности элементов ― реквизитов. Правило о том, что документ должен быть оформлен в установленном законом порядке, значительно сужает сферу официальных документов, ибо существуют такие из них, форма и содержание которых установлены не законами, а иными нормативными правовыми актами. Среди реквизитов юридического документа следует выделить герб, название документа, дату составления, место составления, текст, подпись и др. Реквизиты придают юридическую силу документу. Для электронных документов предусматриваются дополнительные реквизиты: код лица, отвечающего за правильность документа, электронная подпись.