Как в этой, так и в других своих работах Энгельс выявил наиболее существенные черты тех процессов, которые отличали историю крестьянства в эпоху промышленного капитализма. Энгельс показал ряд типичных вариантов тех путей, по которым в XIX веке в ряде мест Европы происходила эмансипация крестьянских масс от уцелевших еще тенет феодальной зависимости. Он показал причины затягивания во многих странах этого обусловленного капиталистическим развитием процесса, сохранения пережитков феодализма. С другой стороны, им были отчетливо показаны те гибельные последствия, которые несет мелкому крестьянству прогресс крупного капиталистического производства: деградация и упадок крестьянской парцеллы, расслоение самого крестьянства, разорение и пролетаризация значительной его массы наряду с концентрацией земельной собственности в руках зажиточных элементов деревни. «Развитие капиталистической формы производства перерезало жизненный нерв у мелкого производства в сельском хозяйстве, и это мелкое производство гибнет и приходит в упадок неудержимо»[528].
Важнейшее теоретическое положение Энгельса о том, что само развитие капитализма подготавливает почву для вовлечения крестьянских масс в борьбу против буржуазного строя, для преодоления проявленных в ряде случаев крестьянством политической инертности, а иногда даже и консервативных побуждений, опиралось на глубокое знание и обобщение истории крестьянства многих стран.
К общим проблемам истории капитализма, исследованным Энгельсом, относится и вопрос о природе и эволюции буржуазного государства. Помимо анализа этой проблемы в работе «Происхождение семьи, частной собственности и государства», Энгельс исследовал различные типы буржуазного государства на конкретных материалах в многочисленных очерках и статьях. Он показал специфические черты конституционной монархии на примере политического строя Англии (первые статьи его на данную тему были опубликованы еще в 1843 – 1844 гг.), Бельгии, Франции периода Июльской монархии[529], буржуазной республики – на примере США, Швейцарии, республиканского строя во Франции, установленного в 1870 году. Вслед за Марксом Энгельс много занимался изучением такой формы буржуазного государства, как бонапартистская монархия. Он также считал источником ее происхождения то неустойчивое положение, известное равновесие классовых сил, которое нередко создавалось в условиях буржуазных революций или в обстановке осуществления назревших буржуазных преобразований (напр. объединения Германии) и приводило к тому, что государственная власть, стоящая на страже интересов контрреволюционной буржуазии и других реакционных сил, приобретала некую самостоятельность, как бы становилась над всем обществом и подчиняла его. Особенно большая заслуга принадлежит Энгельсу в обстоятельном изучении прусско-бисмарковского варианта бонапартизма (работы «Военный вопрос в Пруссии и немецкая рабочая партия», «Роль насилия в истории» и др.). Здесь Энгельс не только наглядно проиллюстрировал мысль Маркса о том, что буржуазия наследует у своего исторического предшественника – класса феодалов – бюрократическую, милитаристскую государственную машину, но и показал, что вообще одним из возможных путей развития буржуазной государственности является постепенная трансформация дворянско-абсолютистского государства в буржуазное, в том числе бонапартистского толка.