Определяющая, детерминирующая весь процесс развития роль общественно-исторической практики по отношению к внутренней логике (диалектике) этого процесса хорошо выражена Энгельсом в словах, сказанных по поводу истории изобретения паровой машины: «Но история имеет свой собственный ход, и сколь бы диалектически этот ход ни совершался в конечном счете, все же диалектике нередко приходится довольно долго дожидаться истории»[52]. Слово «дожидаться» употреблено здесь Энгельсом в том смысле, что только тогда осуществляется переход познания на следующую, более высокую ступень, когда для этого созреют условия и общественно-историческая практика сделает такой переход не только возможным, но и необходимым.
Так было в реальной истории познания при осуществлении перехода от его первоначальной ступени – наивно-диалектической (античность) к следующей – аналитической (эпоха Возрождения). Так было и во времена Энгельса, когда совершался переход от аналитической (метафизической) ступени в развитии естествознания к синтетической (диалектической) его ступени. И там и тут прямое влияние на ход развития науки (и на смену прежней ее ступени очередной, более высокой ступенью) оказывала общественно-историческая практика, причем не только материального производства, промышленности и техники, но и практика идеологической борьбы враждебных классов тогдашнего общества.
На такой принципиальной, методологической основе строит Энгельс периодизацию истории естествознания от его зарождения в недрах античной философии (натурфилософии) до второй половины XIX века включительно. Стержнем этой периодизации служит общий ход всякого познания, в том числе и познания природы. Этот ход Энгельс вскрывает и прослеживает и в «Анти-Дюринге», и в «Диалектике природы», и, отчасти, в работе «Людвиг Фейербах и конец классической немецкой философии»: «Когда мы подвергаем мысленному рассмотрению природу или историю человечества или нашу собственную духовную деятельность, то перед нами сперва возникает картина бесконечного сплетения связей и взаимодействий, в которой ничто не остается неподвижным и неизменным, а все движется, изменяется, возникает и исчезает. Этот первоначальный, наивный, но по сути дела правильный взгляд на мир был присущ древнегреческой философии и впервые ясно выражен Гераклитом…»[53]
Это составило первый период познания природы еще до возникновения естествознания как особой науки. Поэтому, следуя Энгельсу, его можно было бы назвать первым донаучным периодом в познании природы – натурфилософским, или наивно-диалектическим. В противоположность многим современным ему, эмпирически мыслившим естествоиспытателям Энгельс высоко оценивал натурфилософов древности за их гениальные догадки, за философский подход к природе, за присущую их мышлению диалектику.