А мама… Она все время плакала. Словно огонь жизни заливала слезами.
Болезнь пришла в город, как удар молнии. Зеленая горячка. Так она называется по зеленоватой пене, выступающей на губах больного. Недуг лечится. Но если человек сам не хочет жить, он смерть всегда найдет.
Мама сгорела в три дня. И улыбалась, умирая. Ее ждал отец.
А следом за ней ушел Кай. Любимый младший братик.
Зеленая лихорадка может выкашивать города. Она коварна. Очень коварна. Иногда, как обычная болезнь, она заканчивается за пятидневку. А иногда… Проходит за несколько дней, все успокаиваются — и тут накатывает вторая волна. Как цунами. И спасти человека не удается.
Так случилось с Каем. Он шутил и смеялся, валял дурака до последнего, а смерть выжидала за его плечами, раскинув липкие тенета.
Каирис на коленях умоляла Четырехликого не забирать последнего оставшегося родного человека. Но он не услышал.
Кай умер на руках у безутешной сестры.
И Каирис осталась одна. Совсем одна.
Их — нет. Никого больше у нее нет.
Есть дядюшки, тетушки, племянники и племянницы, имянареченные,[1] но близких — нет.
Никого…
Скулит во дворе старый пес Булай, чувствуя тоску своей хозяйки.
Каирис вздохнула. Вышла во двор, свистнула… Не место в доме сторожевой собаке, не место… Но… Девушка зарылась лицом в густую шерсть.
— Одни мы с тобой остались, Лай… совсем одни…
И катятся, катятся по щекам беззвучные слезы, падая на жесткую собачью шерсть.
Таши насвистывал веселую песенку. Конек брел, словно в полудреме, и то и дело норовил остановиться на обочине. До города оставалось еще часа два пути. Погожий летний денек, солнышко… Таши было хорошо.
Смешно, но темные обожали тепло, солнышко, огонь… Что бы там ни говорили жрецы Четырехликого, они чем-то походили на змей. А где вы видели змею, которая обожает морозы?
Мерно цокали копыта по дороге…
От удовольствия Таши даже замурлыкал. И сильно расстроился, когда на дорогу вышли трое мужиков. Вид их не оставлял сомнения в профессии. Лесные братья. Они же шакалы дороги, они же, если по-простому, грабители и разбойники.
Ну вот… такой хороший день испортят…
— А ну стой! — приказал самый старший, демонстрируя довольно ржавую секиру так, словно это был веский аргумент.
Таши послушно натянул поводья. Конек по кличке Буряк всхрапнул и остановился.
— Ребята, чего вам надо?
— Вылезай, умник… — мрачно просипел второй. — Слышал небось, что делиться надоть?
— Слышал, слышал, — поспешил сказать Таши. — А вы тут при чем?
— А при том. Значица, у тебя фургон и лошадь… вот нам их и оставишь. А сам можешь идти на все четыре.