Он появился неожиданно, впрочем, как и всегда.
– Что, принесла? Сегодня последняя ночь новолуния. Пора платить: ночью меня ждут. Людская жалость снова в цене.
– Ты ещё не погасил?
– Что, старая, не веришь?
– Покажи.
– А много насобирала?
– Много. Покажи.
– Ну, смотри.
Маленькая склянка, в которой теплится огонёк. Тот самый. Огонёк души её деда. Боженьки, уже больше шестидесяти лет вместе… И как только сумел обмишулить её этот подлец?!… Как сумел похитить этот мигающий огонёк?…
– Насмотрелась?
– Да. Вон в том углу котомка с подаянием.
Ведьма бросила щепоть пыли, и стало видно увесистый узелок.
– Сильна, сильна. – Посланец наклонился.
Пора! Старуха рванулась вперёд как, бывалочи, в двадцать лет. Рябиновые чётки полыхнули огненным кольцом и захлестнули шею Посланца.
– Ты что делаешь?!! Стерва старая!!! Убью!
– Перетопчешься. Пока я с тебя сама ЭТО не сниму – ты в моей власти!
Посланец попробовал схватить чётки руками, но пальцы полыхнули факелами и он еле успел погасить ладони.
– Откуда это?! Это не твоё! И тебе не пятнадцать, что бы такое купить!
– Жалость бескорыстная.
– Что?! Маг отдал?!
– Он самый. Гони светильник.
– А если нет?
– До ночи ты с ЭТИМ не дотянешь. Быстро! – Ведьма рванула чётки.
– Бери.
– Клятву!
– Я сам, добровольно, отдаю фиал! Всё честно и по совести.
– Замечательно. – Ведьма сдёрнула чётки. На шее Посланца вздулась обугленная борозда.
– Но, с тобой-то я уж посчитаюсь…
– Не выйдет. – Ведьма сунула ему в зубы пятисотку.
– Что это?
– Выкуп за мою душу.
– И ты думаешь, что за такую жалкую сумму я тебя отпущу?!
– Договор. Как только я смогу тебе отдать подаяние мага – я свободна.
– Это?!! – Посланец с ужасом смотрел на упавшую на пол мятую купюру.
– Это. Бескорыстная жалость и подаяние мага. Они способны искупить грехи, как и жалость распятого Разбойника. Подаяние коснулось тебя – я свободна.
Ведьма зашептала заклинание и несколько раз взмахнула чётками.
Туман рассеялся. Она бодро поднялась к лифту. Нажала на кнопку, и двери тут же широко распахнулись перед ней.
– Прощай!
Посланец не ответил. Двери лифта с лязгом захлопнулись и кабина поплыла вверх. Ведьма ласково погладила фиал.
– Теперь и умереть не страшно. Всё хорошо, дорогой мой…
Виталий по молодецки рванул на себя дверь подъезда. Да так лихо, что ветер взметнул на полу какую-то бумажку.
– О! Пятихатка! Гуляем!
Он воровато оглянулся, схватил мятую бумажку и бросился назад из подъезда.
Худышку трясло. Ей было страшно.
– Я их слышу!
– И что они говорят?
– Если я не прогоню Вас, то они заберут Дашу!
– А если прогонишь, то они её точно заберут.