— Даже в том случае, когда от немедленного ареста будет зависеть успех всей операции? — перебил его молодой человек.
Сэр Генри отвел взгляд в сторону.
— Ну, в таком случае… В конце концов можете же вы предпринять определенные шаги и на свой собственный страх и риск. И… под свою собственную ответственность. Хотя, — поспешил добавить начальник, — я всегда буду, как каменная стена, поддерживать вас по мере моих возможностей.
Обсудив еще некоторые второстепенные вопросы технического порядка, сэр Генри счел возможным закончить инструктаж. Лейтенант поднялся и одернул безукоризненно скроенный пиджак.
— Олл райт, — процедил он сквозь зубы. — Сделаю, что смогу… при данных обстоятельствах.
Похоже, он не испытывал особого энтузиазма и не скрывал этого.
— Только, ради Бога, будьте осторожнее, — еще раз напомнил подчиненному сэр Генри, пожимая на прощанье руку молодому лейтенанту. — Как можно осторожнее…
IX. Я не остановлюсь ни перед чем
На первой встрече с профессором Хоупом лейтенант Гопкинс вел себя так, будто явился со светским визитом, но толку от этого было мало. Подобно улитке, спрятавшейся в своем домике, профессор замкнулся и в беседе с гостем отделывался общими вежливыми словами, которые совершенно ни о чем не говорили. Нет, он не имеет ни малейшего понятия, кем мог быть убитый и по какой причине заявился к его дому. Очень может быть, это обычный воришка. Разве мало таких шляется в округе? Почему этого воришку убили, профессор тоже не знает, и никаких предположений на этот счет у него нет. Ох, он, разумеется, не имеет также ни малейшего понятия о том, кто бы это мог сделать.
— Согласитесь, очень странный способ убийства, я бы сказал — необычный, — ввернул лейтенант.
— И в самом деле странный, — вежливо согласился профессор. И добавил равнодушным тоном:
— Я слышал, в последнее время преступный мир Лондона проявляет чудеса изобретательности в этой области. Мне доводилось читать о весьма странных способах, так что…
— Но об убийстве с помощью отравленной стрелы, выпущенной из особой трубки, вы вряд ли читали? Не правда ли?
Профессор проявил полнейшее незнание того, имеются ли среди лондонских бандитов специалисты по стрельбе из пневматических трубок. И добавил:
— Вот если бы речь шла об индейских племенах, тут я мог бы кое о чем рассказать, а так…
— В таком случае скажите, профессор, у индейских племен все подобного рода трубки одинаковы или различаются по размерам? — задал неожиданный вопрос лейтенант.
Ответ последовал с едва заметным опозданием:
— Нет… Ну, разумеется, нет. Ведь это же не фабричные изделия.